Расстояние сокращалось, и вот наконец незнакомцы уже в ста шагах от чабана. Курбан тихонько перевел дыхание – кажется, на этот раз пронесло. Он слышал знакомую речь, видел лица подходивших. Но ему сразу не понравились двое шедших позади людей. Они были чужие, и он это сразу почувствовал. Может, поэтому он не стал звать обратно Али, терпеливо выжидая, чем окончится неожиданная встреча с незнакомцами.
Незнакомцы подошли уже совсем близко. Собаки встретили их настороженно, но пока спокойно. Животные следили за жестами и словами своего хозяина. Они знали, что в горах чужими бывают волки и очень редко люди. Но признавать последних чужаками или нет – зависело от хозяина. А он молчал. Огромный, почти черный Шайтан подошел к хозяину и лег у его ног, внимательно всматриваясь в подходивших людей, словно всем своим видом успокаивая чабана: не бойся, я с тобой. Идущий впереди незнакомец лет сорока, в большой фуражке, надвинутой почти на самые уши, остановился, тяжело переводя дыхание.
– День добрый, старик, – по-русски сказал он.
– Добрый день. – Курбан неплохо знал русский еще по армии и не забыл его в этих горах.
Шедшие следом двое людей, явно азербайджанцы, подошли поближе. Один был маленький, юркий, с бегающими глазами, постоянно улыбавшийся. Другой был среднего роста, коренастый, с густыми черными усами.
– Аллейкума салам, – поздоровался черноусый.
– Ваалейкума салам, – ответил Курбан, – садитесь, гостями будете.
– Спасибо, отец. – Они, видимо, шли издалека. – Далеко отсюда до границы?
– Нет, один день пути, – спокойно ответил Курбан. В горах нельзя задавать лишних вопросов, он это хорошо знал и поэтому не спросил, зачем незнакомцам граница. Но как ему не нравились двое последних! Они, правда, молчали, отводя глаза, но он явно ощущал их смятение. «Почему они так волнуются? – удивился про себя Курбан. – Один из них кажется мне знакомым. Где я мог его видеть?»
– Скажите, – теперь снова обращался старший, говоривший на русском, – впереди есть какие-нибудь посты?
Он снял свою фуражку, под которой была огромная лысина, и, достав носовой платок, начал вытирать голову.
– Не знаю, дорогой, – пожал плечами Курбан, – война идет. Может, есть, а может, и нету.
Ох, как ему не нравились двое последних незнакомцев, даже не смотревших в его сторону!
– Ладно, – махнул рукой черноусый, – будь здоров, чабан, до свидания. Нам еще долго идти. А ты что, один пасешь свое стадо, не страшно?
– Я не один, – спокойно возразил Курбан, заметив, как насторожились сразу все пятеро, – у меня трое друзей. Шайтан и его братья.
Он ласково потрепал огромного волкодава за уши.
– Да, конечно, – засмеялся черноусый, – это настоящие помощники. Пойдем, – кивнул он своим спутникам.
И вдруг один из все время молчавших незнакомцев как-то резко поправил автомат и повернулся в сторону Курбана. И он сразу узнал этот характерный нос, эти губы, эти глаза. Перед ним стоял Армен, сын Вазгена, в доме которого он много раз бывал до этой проклятой войны.
– Армен, – непослушными губами произнес Курбан.
Парень замер, не решаясь повернуться в сторону чабана. Рядом кто-то передернул затвор автомата.
– Черт бы тебя побрал, старик, – с явной угрозой произнес черноусый, – напрасно ты узнал его.
Курбан обернулся. Он ничего не понимал. Внизу, в долине, шла ожесточенная война вот уже пятый год. И недавние братья-соседи – армяне и азербайджанцы – убивали друг друга, стараясь превзойти врага жестокостью и коварством. А здесь, высоко в горах, он вдруг встречает отряд, где двое азербайджанцев и двое армян куда-то дружно идут. Может, наконец наступил долгожданный мир? Это была его последняя мысль. Автоматная очередь прошила его тело, и он успел еще увидеть метнувшегося к нему парня.
– Все-таки не напрасно, – тихо произнес Курбан, – старый хлеб не забывается.
Он умер до того, как парень успел подхватить его. Шайтан с яростью бросился на чужака. Черноусый взревел, схватившись за руку.
– Стреляйте, – в отчаянии закричал он, – скорее! Это животное оторвет мне руку.
Напарник Армена, достав пистолет, быстро подошел к ним и почти в упор расстрелял Шайтана. Только после пятого выстрела собака отпустила наконец руку обидчика и, сумев проползти несколько метров, умерла у ног своего убитого хозяина.
– Проклятые идиоты, – закричал лысый, – зачем вы стреляли? Неужели нельзя было обойтись без этого?
– Он узнал одного из наших людей, – оправдывался черноусый.
– Да, – кивнул Армен, – он меня узнал. Был знакомым моего отца.
Они стояли над чабаном, почти касаясь плечами друг друга. В этот момент со стороны стада послышалось рычание двух оставшихся собак. Всем пятерым пришлось отстреливаться, чтобы не подпустить животных к себе.
И лишь покончив с собаками, все снова посмотрели на убитого. Он лежал на земле, словно удивленный интернациональным единством стоявших над ним бандитов – русского, азербайджанцев, армян. Все пятеро уже давно потеряли совесть и переступили грань, отделявшую нормального человека от бандита. Но стоя теперь над трупом старого чабана, Армен все-таки испытывал какое-то неудобство, словно смерть этого старика как-то могла отразиться и на его собственной судьбе.
– Что делать с его телом? – спросил азербайджанец маленького роста.
– Бросим здесь, – махнув рукой, ответил старший группы.
– А потом азеры скажут, что армяне убили их чабана, – возразил армянин, стрелявший в Шайтана.
– Можно подумать, армяне не стреляют в азербайджанцев, – зло прошипел Омар.
– Но этого старика застрелил ты, – разозлился Армен, – не нужно на нас сваливать. Вартан, там, кажется, за камнями кто-то прячется.
– Быстро туда, – приказал старший по группе.
Вартан, на ходу снова доставая пистолет, бросился к камням. Раздалось два выстрела.
Вартан вышел из-за камней.
– Мальчишка был, – крикнул он, улыбаясь, – теперь счет сравнялся. Одного убил я, одного Омар. Пусть говорят, что стреляли армяне.
– Сука ты, – закричал Омар, – нашего парня убил!
– Еще одно слово, и стрелять начну я, – зло произнес старший, – уходим быстрее. Выстрелы в горах далеко слышны.
Они снова построились в цепочку, и вскоре их небольшой отряд уже скрылся за горизонтом.
Из-за камней послышался стон. Тяжело раненный Али, слышавший весь разговор, был жив. Непонятно каким образом, несмотря на большую потерю крови, ему удалось продержаться почти сутки, когда к вечеру следующего дня их нашли чабаны соседнего селения. Али по-прежнему был жив, и его срочно отправили в госпиталь, расположенный в райцентре. Хотя шансов у мальчишки почти не было. Так говорили старики.
Глава 2
В этот день неприятности начались с самого утра. Сначала позвонили из журнала и попросили закончить статью, переданную всего два дня назад. В издательство поступило какое-то количество бумаги, и главному редактору удалось добиться первоочередного выхода своего журнала... который и без того опаздывал почти на целый год.
Потом на стоянке выяснилось, что сел аккумулятор в его автомобиле. Это была довольно большая неприятность. Аккумуляторы в этом году были в большом дефиците, а поступившие в город продавались лишь за доллары. И наконец, уже подходя к своему дому, он обнаружил ведущееся наблюдение.
Пришлось сделать контрольный круг и выйти на своего преследователя, столкнувшись с ним почти лицом к лицу, когда он выбегал из-за поворота.
– Ну, молодой человек, – улыбнулся Дронго, – зачем вы меня преследуете?
– Вы Дронго? – спросил парень лет тридцати. Он как-то мягко выговаривал букву «р».
– Допустим, что из этого следует?
– Я помощник регионального инспектора, – представился молодой человек.