Коты одобрительно завизжали, тени взметнувшихся хвостов замелькали по траве.
И тут громкий вой эхом донесся с другой стороны границы. Трава снова всколыхнулась, и из-за деревьев показались Сумрачные воины. В центре их стоял плечистый белоснежный кот с суровыми зелеными глазами.
- Ты уверен, Орехозвезд? - оскалившись, прорычал он. - Хорошо ли ты взвесил свои силы перед битвой? Что-то твои воины так малы, что их из-за травы не видно.
С этими словами он выразительно посмотрел на самых младших оруженосцев, едва различимых за плечами старших товарищей.
- Полагаю, в этом наши племена не многим отличаются друг от друга, Вьюжная Звезда, - холодно заметил Орехозвезд. Он тоже перевел взгляд на дальние ряды Сумрачных воинов, где стояли котята с младенческой шерсткой на ушах.
Вьюжная Звезда презрительно выпятил губу.
- Что ж, давай проверим слова делом, - прорычал он и завизжал: - Племя Теней! Вперед!
- ОСТАНОВИТЕСЬ! - Маргаритка вскочила на скалу, за которой пряталась все это время. Сокольница поспешила за ней. - Мы не позволим вам вступить в бой!
Вьюжная Звезда, открыв пасть, уставился на королев.
- Твои коты струсили драться, Орехозвезд? - спросил он.
- Это не страх! - раздался громкий голос из рядов племени Теней. Стройная кошка смело вышла вперед, ее янтарные глаза горели золотом на солнце.
- Дуболистая? Великое Звездное племя, что ты делаешь? - опешил Вьюжная Звезда.
Маргаритка спрыгнула со скалы и вышла на открытое пространство между двумя распушившими шерсть племенами. Прохладная трава пружинила под ее лапами. Нет, она не позволит этой мягкой траве окраситься кровью ее малыша!
- Мы прекращаем эту битву! - твердо провозгласила она, мысленно похвалив себя за то, что в ее голосе не прозвучало дрожи, сотрясавшей все ее тело. - Посмотрите на своих оруженосцев! У многих из них еще материнское молоко на губах не обсохло. Они слишком малы, чтобы умирать, слишком юны, чтобы сражаться, слишком неопытны, чтобы спрашивать с них, как со взрослых воинов!
Королева из племени Теней решительно вышла вперед и остановилась рядом с Маргариткой.
- Два рассвета тому назад Маргаритка и ее соплеменница Сокольница пришли ко мне. Они рассказали мне, что не хотят отпускать своих котят на битву, поскольку те еще слишком малы и неопытны. Королевы спросили, что я думаю об этом.
Вьюжная Звезда возмущенно фыркнул, и королева повернулась к нему:
- Я не предавала свое племя, Вьюжная Звезда! С Маргариткой я познакомилась на Совете, кода мы обе носили своих котят под сердцем. Она не забыла меня, поэтому и пришла ко мне со своим вопросом. Теперь она знает, что я не могу позволить своим детям умереть в младенчестве!
Орехозвезд повернулся к Маргаритке.
- Что все это значит, Маргаритка? - неуверенно переспросил он. Казалось, он совершенно сбит с толку. - Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы мы больше не сражались? Неужели ты веришь, что это возможно?
Маргаритка решительно покачала головой.
- Нет, предводитель. Я знаю, что сражения - это неизменная часть жизни племен. Для этого наши воины тренируются, для этого они совершенствуют свои навыки. Но они должны принимать участие в сражении только тогда, когда достигнут зрелости, чтобы иметь возможность выстоять и победить, а не просто бесславно пасть за свое племя. Какой смысл отправлять на бой необученных котят, которые погибнут в первом же сражении?
Краем глаза она видела своего Пестролапа, стоявшего позади Гадючки. Малыш весь распушился от смущения и прятал глаза от матери. Маргаритка невольно замурлыкала от переполнявшей ее нежности. Ничего, когда-нибудь он поймет и простит. Ведь он останется жив, а значит, у него будет время понять, почему она так поступила.
Дуболистая подошла и остановилась рядом с Маргариткой и Сокольницей.
- Мы заодно, Вьюжная Звезда, - твердо сказала она и кивнула на ряды своих соплеменниц. Еще несколько кошек присоединились к королевам.
Маргаритка склонила голову, приветствуя сторонниц. Среди них были и совсем старые кошки, которые уже не могли иметь малышей, но все они были матерями и знали: дети не должны сражаться. Снова всколыхнулась трава - это матери племени Ветра вышли вперед, объединившись со своими недавними противницами.
Затаив дыхание, Маргаритка переводила глаза с Орехозвезда на Вьюжную Звезду. Слово предводителя - закон для племени, и оба кота все еще могли отдать приказ к бою. И тогда ей придется увидеть, как ее пушистый малыш падает под лапами огромного Сумрачного воина, чтобы больше никогда не подняться.