Кремнезуб с досадой повернулся, приготовившись бросить оруженосца и показать этой лисомордой воительнице Ветра, где раки зимуют.
Веки Барсучишки затрепетали.
- Кремнезуб? Это ты?
У воителя защемило сердце.
- Да, это я.
- Я… я хорошо сражался? - тоненько пискнул малыш.
Он беспорядочно засучил лапами по земле, капелька крови выкатилась из уголка его пасти.
- Я очень старался… вспомнить все, чему ты меня… учил.
Кремнезуб молча смотрел на истерзанное маленькое тельце.
Беспощадная ясность ослепила его. У Барсучишки не было ни единого шанса выйти живым из боя - он погиб в тот самый миг, когда первый боевой клич разорвал воздух.
- Надеюсь… Звездолом мной… гордится, - шептал малыш. Его глаза помутнели и начали закрываться. - И мама… Мама тоже.
Кремнезуб почувствовал, как что-то сдавило ему грудь. Что он скажет Таволге? Что ее котенок был обречен, ибо оказался слишком мал, слишком слаб для битвы?
- Таволга… будет очень гордиться тобой, - с усилием выдавил он.
Барсучишка с усилием открыл глаза и посмотрел затуманенным взглядом на своего наставника.
- А ты? Ты мной… гордишься?
Забыв о битве, Кремнезуб сел рядом с малышом и легонько провел кончиком хвоста по его векам, закрывая усталые глазки.
- Ты сражался, как герой, - прошептал он. - Как настоящий воин!
- Со мной все будет хорошо? - встревожился Барсучишка. Он повернул голову, и кровь еще быстрее побежала из его уха.
- Мы все сделаем для тебя, - мрачно ответил его наставник. - И никогда не забудем, каким ты был храбрецом.
Показалось ему или щуплая черно-белая грудка малыша в самом деле чуть-чуть приподнялась от гордости?
- Как ты. думаешь. Звездное племя сделает меня. воином?
Кремнезуб проглотил ком, застрявший в горле.
- Непременно!
- А как меня будут звать? - еле слышно прошептал котенок.
- Я думаю, тебе позволят самому выбрать себе имя, - ответил Кремнезуб. Ком в горле стал еще больше, он с трудом мог говорить.
- Я… хочу, чтобы меня звали Барсучий Зуб… в честь тебя, - пролепетал маленький оруженосец. - Потому что ты самый лучший… наставник.
Кремнезуб зажмурился и прижался щекой к макушке малыша.
- Спасибо тебе, - прошептал он. - Это очень большая честь. Барсучий Зуб - это самое прекрасное воинское имя, которое я только слышал. - Он чувствовал, как убыстряется дыхание Барсучишки, бока котенка судорожно приподнимались, малыш отчаянно сражался за каждый глоток воздуха. - Много-много лун ты будешь смотреть на нас из Звездного племени.
Барсучишка еле слышно вздохнул, его грудь опала и застыла.
Кремнезуб выпрямился.
- Ты умер слишком рано, храбрый Барсучишка, - глухо прорычал он. - Отныне и до конца своих дней я буду чтить Воинский закон и никогда не возьму в оруженосцы котенка, которому еще рано выбираться из-под материнского живота. Прощай, отважный малыш, бегай среди звезд!
ПРАВИЛО ШЕСТОЕ
Посвященный в воины кот обязан до утра охранять лагерь в полном молчании.
Вы уже знаете, что быть воителем - это означает не только охотиться на дичь и сражаться с другими племенами. Это означает также быть частью традиции, уходящей в далекое прошлое, которого не припомнит ни один старейшина, и простирающейся в незнакомое будущее, ожидающее детей наших детей.
Мудрый целитель Речного племени первым понял, что коты-воители в полной мере осознают это только после того, как получают свое воинское имя, а вместе с ним - всю тяжесть ответственности за безопасность и будущее племени.
Ночь Молчания
- Лугоцвет! Лугоцвет, где ты?!
Лугоцвет отложил ивовую ветку, которую очищал от коры, и протиснулся между светло-желтых сухих стеблей, отгораживавших его палатку от остального лагеря.
Стояла жаркая пора Зеленых листьев, поэтому земля под кошачьими лапами была сухой и пыльной, а не чавкала от сырости.
Несколько Речных котов собрались на поляне, с беспокойством поглядывая на своих товарищей. Сухие камыши с шелестом всколыхнулись, и щуплый черный кот вихрем вылетел на поляну.
- Змеезуб ранен! - завопил он.
- Что случилось, Кротоус? - рявкнул Форелевая Звезда.
Еще двое котов вышли из камышей, таща за собой третьего. Темно-коричневая голова раненого безжизненно болталась, задние лапы волочились по земле.
Форелевая Звезда обернулся через плечо:
- Лугоцвет! Нужна твоя помощь!