- Повезло тебе, Бурохвост! - прошипел брезгливый голос у него за спиной.
Что ж, темно-серая Зарянка, по крайней мере, не скрывала своего недовольства по поводу того, что предводительница предпочла Бурохвоста.
- Спасибо, - сдержанно ответил молодой глашатай.
Резволап, светленький оруженосец Зарянки, сверлил его злобным взглядом из-за спины своей наставницы.
Бурохвост мысленно спросил себя, все ли ученики так же беззаветно преданы своим наставникам. У него не было оруженосца, поэтому он не знал, что значит воспитывать нового члена племени Ветра, наблюдая за тем, как неуклюжий малыш превращается в сильного и умелого воина.
Зарянка повернулась к Резволапу, и Бурохвост ясно различил, как юнец дерзко прошипел:
- На его месте должна быть ты!
Серая кошка взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать.
- Может, когда-нибудь так и будет, - негромко сказала она.
- Бурохвост, займись распределением сегодняшних патрулей, - приказала Пернатая Звезда.
Ее голос звучал почти виновато, словно ей было неловко напоминать глашатаю о его обязанностях.
- Да-да, разумеется! - засуетился Бурохвост. - Эй, Колючник, Овцехвост и Клеверница! Вы идете на охоту!
Клеверница, хрупкая бурая кошечка с белой меткой на носу, похожей на листочек клевера, изумленно захлопала глазами:
- Но мы только утром ходили на охоту! Сейчас у нас должна быть тренировка с учениками.
Бурохвост почувствовал, как оруженосцы названных им воителей уставились на него с насмешкой и жалостью. Он невольно втянул голову в плечи и забормотал:
- Да-да, конечно, тренировки, ну, разумеется. Тогда, может быть, возьмете на себя вечернюю охоту?
- Да конечно! - огрызнулся Репейничек, оруженосец Овцехвоста. - Мы будем просто счастливы погоняться за кроликами после целого дня боевой подготовки!
Шерсть Бурохвоста зашевелилась от стыда. Как он не подумал об этом? Почему он такой блохоголовый?
- Хорошо, хорошо, я понял! Зарянка, вы с Резволапом не могли бы поохотиться вместо них?
Зарянка задумчиво склонила голову набок.
- Вдвоем? - уточнила она.
- Э… ну… нет! Я пойду с вами, - выпалил Бурохвост. Он искоса бросил взгляд на Пернатую Звезду, которая едва заметно кивнула.
Бурохвосту захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Зачем предводительница выбрала его глашатаем, если он такой ничтожный и беспомощный?
- У тебя все получится, Бурохвост, - успокоила его Пернатая Звезда. Голос ее звучал устало и напряженно, она все еще оплакивала Галечника, умершего три рассвета тому назад.
Они сидели в палатке предводительницы, устроенной в неглубокой ложбинке, со всех сторон оплетенной стеной колючего утесника. Только что миновал полдень, а значит, приближалось время дневного охотничьего патруля.
- Сейчас самое время для дичи, - сказала Пернатая Звезда. - Уверена, вы с Зарянкой и Резволапом вернетесь в лагерь с полными пастями добычи.
Бурохвост понял, что предводительница вежливо указывает ему на выход. Он молча встал и попятился из палатки.
Зарянка и Резволап ждали его посреди лагеря. Оруженосец всем своим видом демонстрировал враждебность, серая кошка держалась отстраненно и замкнуто. Она лишь коротко кивнула глашатаю и послушно последовала за ним вверх по склону пустоши.
Бурохвост быстро поймал в воздухе едкий запах кролика и бросился по следу. Впервые с того момента, как Пернатая Звезда объявила его глашатаем, к нему вернулась уверенность в своих силах. Он не сомневался в резвости своих лап и знал, что непременно раздобудет жирную дичь для всего племени.
Кролик попытался удрать от охотника, но Бурохвост неутомимо преследовал его, не отставая ни на шаг. Одним прыжком он сократил разделявшее их расстояние и опрокинул дичь на землю. Раздался глухой хруст шейных позвонков. Бурохвост поднял голову и огляделся.
Зарянка гналась за молодым кроликом, ее серый хвост мелькал в густой траве. Резволап не отрывал носа от земли, похоже, малыш учуял запах чибиса. Яйца этих птиц, отложенные в неглубокие земляные ямки, были редким лакомством для котов, поскольку чибисы яростно защищали своих будущих деток от посягательств хвостатых хищников. Но Резволап был известен в племени как непревзойденный охотник за яйцами, причем он умел в целости и сохранности доносить свою добычу до лагеря, ловко прижимая их подбородком к шее.
Бурохвост почувствовал, как тугой узел тревоги в животе начал расслабляться. Племя Ветра было лучшим племенем во всем лесу, и ему оказана огромная честь быть глашатаем таких замечательных котов!