- Может, их задержала стужа?
Хищнозвезд дернул кончиком хвоста.
- Нет, что-то тут не так, - пробормотал он. - Недаром у меня шкура зудит с самого утра!
- Блохи заели! - процедил Тростниковая Звезда.
Вьюркозвезд посмотрел на него сердито. В ночь полнолуния они должны были забыть свои распри и мирно обменяться новостями на благо всех пяти племен.
С края поляны донеслось тихое шипение, похожее на шелест ветра. Насторожив уши, Вьюркозвезд всмотрелся в лунные тени. Что это - ветка колышется на ветру или что-то другое?
«Почему мне так неспокойно возле Четырех деревьев? Откуда взялось это предчувствие беды?»
- Племя Теней! В бой!
Черные тени с шипением и визгом хлынули на поляну. Собравшиеся коты в недоумении обернулись на шум, но прежде чем они успели опомниться, Сумрачные воины набросились на них, оскалив зубы и выпустив когти.
Предводители, стоявшие на вершине Скалы, в немом ужасе смотрели на поляну. Тростниковая Звезда первым сбросил с себя оцепенение и спрыгнул вниз, Хищнозвезд и Голубиная Звезда последовали за ним. Вьюркозвезд услышал, как они во весь голос отдают приказания старшим воинам, разделяя их на отряды, чтобы защитить стариков и оруженосцев, пришедших на Совет.
Рыже-белая морда вскинулась к предводителю от подножия Скалы.
- Помоги нам, Вьюркозвезд! - взвыла Маргаритка, едва успев развернуться, чтобы пройтись когтями по ушам наседавшего на нее Сумрачного кота.
Вьюркозвезд напружинил задние лапы, готовясь спрыгнуть вниз, но тут чья-то тень накрыла его. Он поднял голову.
Зыбкозвезд стоял на Скале за его спиной, с мрачным торжеством наблюдая за битвой. Его желтые глаза горели диким восторгом.
- Готов поспорить, вы и подумать не могли, что я способен на такое, - прошептал он так тихо, что Вьюркозвезд едва расслышал его слова сквозь вой и визг битвы, кипевшей внизу.
- На что ты способен!? - в бешенстве крикнул он. - Напасть на четыре племени, мирно собравшихся на Совет, приведших с собой юных оруженосцев и беспомощных старейшин? Ты прав, Зыбкозвезд! Я никогда не думал, что ты настолько труслив!
Черный с рыжими подпалинами кот с досадой хлестнул себя хвостом.
- Напасть на четыре племени сразу - это ты называешь трусостью!?
Но Вьюркозвезд не собирался тратить время на разговоры. Выпустив когти, он бросился на Зыбкозвезда, опрокинув его на обледеневший камень.
Зыбкозвезд забился под ним, перевернулся на спину и полоснул задними лапами по животу Вьюркозвезда. Тот еще глубже вонзил когти в загривок противника и почувствовал под его шерстью хрупкие кости.
- Отзови своих воинов! - прохрипел Вьюркозвезд. - Это гнусное нападение!
Зыбкозвезд с трудом поднялся и с ненавистью посмотрел на противника.
- Легкая победа не бывает гнусной! - прошипел он. - Лучше посмотри, что сталось с твоими драгоценными котами!
Вьюркозвезд рискнул скосить глаза вниз. Сражение стихало, многие уже лежали на серебристой траве - неподвижные, окровавленные. Сумрачные воины торжествующе расхаживали среди убитых и раненых, готовые располосовать когтями любого, кто шелохнется.
- Нет! - во весь голос вскричал Вьюркозвезд. - Ты не можешь так поступить!
Он бросился на Зыбкозвезда, но его задние лапы разъехались на обледеневшей Скале, а вероломный предводитель племени Теней легко уклонился от удара.
- Никак не уймешься? - насмешливо протянул он. - Мне кажется, я уже поступил так, как захотел. Пожалуй, я постараюсь и дальше обойтись без твоих советов, Вьюркозвезд!
В следующее мгновение ложбина озарилась ослепительнобелым светом, выхватившем из темноты каждую травинку, каждый кошачий ус. Затем в воздухе что-то затрещало, и двое котов, только что стоявших на вершине Скалы, повалились навзничь, судорожно цепляясь когтями за содрогающийся камень.
Вьюркозвезд прижался щекой к ледяной поверхности камня, дожидаясь, когда стихнут раскаты грома. Гроза в пору Голых деревьев? Но на небе не было ни облачка! И луны тоже не было…
- Вьюркозвезд!
Его имя прозвучало едва слышным шепотом, заглушенным очередным раскатом грома, сотрясшим лес.
Вьюркозвезд заставил себя поднять голову. Перед глазами у него все еще плавали яркие пятна от предыдущей вспышки молнии, поэтому ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы зрение прояснилось. На поляне было гораздо темнее, чем прежде, и он не мог разглядеть Зыбкозвезда.
Луна пропала. Пустое черное небо было затянуто тяжелыми тучами.
Вьюркозвезд нетерпеливо затряс головой, ожидая, когда его глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел смутные очертания деревьев и Скалы. Все было на месте - все, кроме Зыбкозвезда.