Затем Острозвезд снова заговорил.
- Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Я отдал Грозовому племени восемь жизней - и каждую из них я отдал с радостью. Но свою последнюю жизнь я хочу провести домашним котом в доме Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжестью ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность. Солнцесвет заменит меня, а Звездное племя, надеюсь, поймет и простит.
- Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, - возразил Солнцесвет. - Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?
- Могу себе представить, как будут трепать мое имя! - усмехнулся Острозвезд. - Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем и глубокой уверенностью!
Солнцесвет почтительно склонил голову.
- Это большая честь, Острозвезд! Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени!
Острозвезд спрыгнул с гладкой каменной скалы и в последний раз обошел свое племя.
Стройная черная кошка робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.
- Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? - она кивнула на трех маленьких котят.
Две слабенькие кошечки безучастно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но третий, Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой.
Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.
Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.
- У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель! - добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до пушистой макушки Когтишки.
Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.
- Будь сильным, мой дорогой сынок, - прошептал Острозвезд. - И верно служи своему племени!
Острозвезд выпрямился и продолжил свой путь по поляне. Вот он остановился перед Львинолапом
- Спасибо тебе, - с глубоким уважением сказал бывший предводитель.
Молодой оруженосец смущенно склонил голову.
- Ты был прав, - продолжал Острозвезд. - Я должен был сам обо всем рассказать нашему племени. Продолжая все скрывать, я поступил бы несправедливо по отношению к ним, и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое. Когда придет время посвящать тебя в воители, скажи Солнцесвету, что я бы назвал тебя Львиногривом.
Он в последний раз кивнул, а потом молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.
Львинолап смотрел ему вслед до тех пор, пока стены туннеля не перестали дрожать.
«Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Острозвезд, - шептал он про себя. - Я хочу быть достойным имени воина и своей судьбы! Я хочу стать настоящим Львиногривом!»
Переворот в чувствах. Признание Песчаной Бури
Будь Огнегрив обычным домашним котенком, разве бы он, наперекор воле Синей Звезды, обратился к Звездному Лучу, чтобы предотвратить готовую вспыхнуть битву? Разве он рискнул бы потерять доверие предводительницы, поступая так, как считал лучшим для своего племени? И разве поддержали бы его наши самые уважаемые воители, в том числе Буран и Златошейка?
Дым постоянно твердит мне, что Огнегрив никогда не сможет стать настоящим воителем, потому что родился у Двуногих. Дым уверен, что Огнегрив в душе остается домашним и до сих пор верен своим Двуногим, которые кормили его катышками, похожими на кроличий помет и заставляли носить… ошейник.
Да я и сама помню, каким задавакой был Огнегрив, когда впервые появился в нашем лесу. Но мы быстро сбили с него спесь. Он всегда стремился быть лучшим в учении, в охоте и преследовании, а уж когда его брали на Совет, то он надувался, как барсук, и выглядел важнее самой Синей Звезды! Мы с Дымом никогда не могли понять, почему наш Крутобок так крепко сдружился с этим хвастуном, не видя, насколько смешон его рыжий приятель?