Вы своими глазами увидите, что это правило было жизненно необходимо, ибо страшно представить, сколько крови могло быть пролито в пограничных стычках с разных сторон!
Для лесных котов-воителей нет ничего важнее добычи и нет преступления страшнее, чем ее воровство.
Что удрало, то пропало
Три поры миновало с той ночи, когда предводители пяти племен договорились в ночь каждого полнолуния собираться на поляне и мирно обсуждать события прошедшего месяца.
Камнезвезд, новый предводитель племени Ветра, стоя на Скале, смотрел, как коты собираются на поляну, залитую серебристым лунным светом.
Кошачьи силуэты резко выделялись на фоне белого снега, и только Белозвезд, предводитель Грозовых котов, настолько слился с окружающей белизной, что Камнезвезд заметил его только после того, как величественный кот поднял голову, сверкнув темными глазами.
Белозвезд, Янтарнозвезд Ольхозвезд и Пятнистая Звезда, новая предводительница Племени Теней, по очереди поднялись на Скалу. Предводители раскланялись друг с другом, а затем выстроились в ряд перед собравшимися внизу соплеменниками.
Обычно первым к племенам обращался Янтарнозвезд как самый старший из предводителей, но этой ночью Пятнистая Звезда не пожелала проявлять вежливость.
- Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - завизжала она.
Белозвезд обернулся к ней, раздраженно покачивая хвостом.
- По крайней мере, мы не воруем вашу дичь! - прошипел он. - И ты не можешь винить моих воинов в том, что они прогоняют ваши патрули с нашей территории!
- Это никакое не воровство! - огрызнулась Пятнистая Звезда. - Между прочим, нам тоже надо что-то есть! Разве мы виноваты, что на наших угодьях перевелась дичь?
- Но каждое племя живет на территории, наиболее подходящей для его охотничьих навыков! - заметил Ольхозвезд.
- Ну да, как же! - завизжал снизу Лозохвост, глашатай Грозового племени. - Почему тогда в последнее время племя Теней все чаще охотится в подлеске и ежевичных зарослях?
- Потому, что на своей земле мы голодаем! - процедил Озерник, глашатай Сумрачных котов.
Камнезвезд решительно шагнул вперед.
- Племя Теней должно довольствоваться своей дичью! - твердо заявил он. - Ни одно племя не может прокормить своих соседей, особенно в пору Голых деревьев! Лишней еды не бывает!
- И что же нам есть? - оглушительно завизжал Озерник.
Его вопль прорезал морозный воздух над поляной, и на миг все собравшиеся притихли. Затем послышался громкий треск… Камнезвезд запрокинул голову, пытаясь понять, откуда доносится шум.
Собравшиеся на поляне коты невольно сбились в кучу, слишком напуганные, чтобы броситься врассыпную.
ХРУСТЬ!
Огромная ветка, с треском отломившись от исполинского дуба, обрушилась на сидевших под скалой котов, взметнув в воздух целый вихрь снежинок.
Не в силах опустить взгляд, Камнезвезд в ужасе смотрел, как воителей накрывает белое облако из снега и веток.
- Небесное племя! Небесное племя! Все живы? Все целы? - отчаянно завопил Ольхозвезд, бросаясь к краю Скалы и глядя вниз на своих соплеменников.
Белозвезд и Пятнистая Звезда присоединились к нему, громко взывая к своим товарищам.
- Подождите! - рявкнул Белозвезд. Растолкав остальных предводителей, он обернулся к ним: - Давайте говорить по одному, иначе нас никто не услышит. Ну-ка, Ольхозвезд, ты первый! - с невозмутимым видом он сделал шаг назад, и только дрожь в лапах выдавала страх Белозвезда за свое племя.
- Небесное племя! Вы меня слышите? - взвыл Ольхозвезд. Послышался сдавленный шум, затем где-то на краю поляны появилась пятнистая голова. Это был Капельник, глашатай Небесного племени.
- Мы все целы, Ольхозвезд! - ответил он.
Вперед вышел Камнезвезд.
Земля лежала далеко внизу, превратившись в месиво из взрыхленного снега, перечеркнутое огромной черной ветвью, ощетинившейся острыми сучьями.
- Племя Ветра! Где вы?
Коричневый с белым, Грязнуля, глашатай Камнезвезда, с трудом поднялся на лапы на дальнем краю поляны.
- У нас все целы, Камнезвезд! - доложил он, и предводитель не смог сдержать облегченного вздоха.
Янтарнозвезд тоже убедился, что его коты не пострадали.
Оставались Грозовое племя и племя Теней. Ветка свалилась прямо посреди поляны, накрыв собой враждующих воителей.
Пятнистая Звезда на подгибающихся лапах подошла к краю скалы.
- Племя Теней, где ты? Все живы?
Предводители замерли, ожидая ответа. Стояла мертвая тишина, слышно было лишь, как хлопья снега с тихим шелестом падают с деревьев.