Я из рюкзака достаю нож, которым в походе не пользовался. Этот нож мне подарил Олег Куваев. Он в пути как талисман. Во время сплава по реке Омолон, когда мы искали куваевский «дом для бродяг», нож тоже был со мной, и тот поход был удачным.
Нож Олега с нами, и мы считаем, что он незримо пятый у костра на берегу реки.
С днем рождения, Олег! Тебе сегодня пятьдесят, ты среди нас самый старший. Можем доложить, что экспедиция завершается успешно, все живы-здоровы, сделано много и приключений впереди не предвидится. Ты всегда считал, что приключения и всякие ЧП не делают чести настоящему тундровику и таежнику.
В честь Олега устраиваем салют. Выпускаем в небо ракеты, зажигаем в сумерках фальшфейеры, стреляем, настроение хорошее, и мы замечаем всплывший на реке черный шар. Это голова нерпы. Нерпа с удивлением смотрит на происходящее.
Ночь. Блики костра играют на тихой глади волн. Звезды высыпали на небо. Не хватает музыки. И если б мы сейчас услышали джазовую композицию Кармайкла «Звездная пыль», она бы как нельзя оказалась созвучной нашему настроению. Именно эту мелодию мурлыкал себе под нос Геннадий, задумчиво глядя на реку.
И вдруг горизонт осветился!
Свет из глубины тундры, он то сжимался, то растекался, казалось, он скоро зальет берега реки, вот он рядом, близко!
— Тарелка… — прошептал кто-то.
— Инопланетяне! — закричал я ребятам. — Бежим к ним!
— Я не пойду! — сказал Борис и лег у костра. Лег и Геннадий.
Мы с Николаем бросились в темноту, навстречу свету, крича как оглашенные:
— Не улетайте!
Мы бежали по берегу, потом продирались сквозь заросли, где-то в кустах осталась лыжная шапочка, порванная штормовка, мы свалились в какую-то канаву, опять долго бежали, запыхавшись, наблюдая свет, пока путь не преградила вода.
Николай достал сигареты и спички, мы лихорадочно курили, не зная, что делать.
Свет пропал.
Возвращались по берегу в кромешной темноте, ориентируясь на слабый огонек нашего костра. Прошли примерно километра два…
— Что это было, ребята?
— Не желают с нами знаться марсианки, — весело резюмировал Борис, подбрасывая в костер сухие сучья. Геннадий притащил два толстых бревна, занялся большой огонь.
— Может быть, это от озера? Загадочное свечение, отраженное в облаках? Странное метеоявление, которое наблюдали и раньше? Ты же метеоролог, Боря?
— Может быть, — серьезно ответил Боря, заполняя при свете костра полевой дневник. Он старался все фиксировать точно.
— А вдруг тарелка?
В ответ молчание.
— Жаль, — вздохнул Николай. — Неужели наука ничего не докажет? Плохо без чудес. Вот так проживешь жизнь и ни одного инопланетянина не увидишь.
— И не увидишь, — успокоил его Борис.
— Ты жалкий прагматик, — печально парировал Николай.
— А ты беспочвенный фантазер!
— Почему же беспочвенный? А сейчас что было?
— Наукой не доказано…
— А все-таки человеку нужны марсианки.
— Нужны, — охотно согласился Геннадий. — Без марсианок никак нельзя. Глядишь, и лепешки бы спекли, и носки заштопали.
Он грустно глядел на то, что раньше было носками. Только что они сгорели, не доглядел в темноте. С моими ботинками стало почти то же, от огня скукожились. Остались сапоги и кеды. Все равно топать дальше можно…
— Нет, Боря, с тобой все ясно, — говорит Николай. — Вот вернемся в Анадырь, напишу я большой очерк о нашем походе, и будешь ты у меня в нем отрицательным персонажем, который не исправляется даже в конце… Да, да, не исправляется…
И мы втроем начинаем бурно обсуждать, тянет ли Борис на отрицательного героя. По всем параметрам, «тянет». Судите сами, сколько у него недостатков: Боря очень любит сладкое во всех его видах, шоколад и карамельки мы от него прятали под покровом темноты. Боря любит красную икру. Боря в детстве не слушался родителей и не поступил в театральный, а совсем наоборот, закончил гидрометеорологический, и теперь в походе ни один его прогноз не сбывается. Боря выше всех ростом, и у него в любое время дня страшенный аппетит. Боря боится медведей, простуды и, как только что выяснилось, инопланетян. Марсианок не любит он, а любит свою единственную жену. А кроме того, пишет стихи — дальше, как говорится, некуда…
В спальный мешок Боря, как всегда, забрался в ватных брюках — и тут уж с ним ничего не поделаешь.