К началу девяностых переписка с русским учёным из новосибирского академгородка закончилась. Уже тогда Тим начал неплохо разбираться в микробиологии, но ему отчаянно не хватало практики. Путь Евгения был долог и сложен, но в конце концов он тоже вступил в Лигу теней, заняв пустовавшую какое-то время лабораторию.
Евгений был немолод и умер спустя пару лет, но даже этого времени хватило для того, чтобы он передал сыну Тота свои знания.
Теперь Тим занимался вирусологией сам. Он проводил в лаборатории много времени, изучая один вирус за другим и не решаясь заняться их изменением.
Но времена менялись.
Тим менял вирус Эболы, вызывающий одноимённую лихорадку. Сейчас вакцину от неё искали только в России, но даже их исследования должны были завершиться. Учёные ещё пытались совершить прорыв, используя ресурсы, оставшиеся после развала Союза, но с каждым годом это было всё сложнее.
Иммуноглобулин, созданный советскими учёными, сохранял жизнь инфицированного, но не являлся панацеей. Уровень смертности по-прежнему был выше пятидесяти процентов. Это не устраивало Всемирную организацию здравоохранения и не устраивало Тима.
Тиму нужна была смертность намного, намного выше.
Защитный костюм был громоздким и неудобным, но за проведённые в лаборатории дни Тим научился максимально свободно двигаться в нём, и в какой-то момент тот даже перестал ему мешать. Плотный комбинезон и закрывающие лицо защитные очки и маска стали почти второй кожей.
И однажды он её поцарапал.
У предметного стекла, на котором он рассматривал через микроскоп новый вирус, был отколотый уголок. Собираясь поменять плашку, Тим взялся за него, и острый край прорезал перчатку и оцарапал кожу.
Впервые за долгое время Тим оказался к смерти так близко, что почти почувствовал её дыхание у себя на плече.
Он заразился. Была вероятность, что это не так, но сейчас он не мог рисковать и надеяться на предположения на лучший исход. Яма Лазаря, безусловно, помогла бы ему вылечиться, но сейчас это было слишком хорошей возможностью.
Ему не на ком было испытывать вирус. Его люди были слишком ценны, а он не был склонен к бесполезной трате человеческого ресурса. Но он мог посмотреть, как вирус подействует на него и понять, где именно ошибся. Нужно было просто подождать, пока начнётся активная фаза вируса и станет ясно, действительно ли он болен.
Тим стянул защитные очки и маску, устало потёр висок и достал рацию. Выбрав частоту Джейсона, он остановился. Ему предстояли дни мучений. Оставалось только надеяться, что лихорадка дойдёт до финальных стадий за пару дней.
Он наконец нажал на кнопку.
— Джейсон.
— Слушаю, босс, — тут же отозвался Джейсон.
— Срочно эвакуируй всех. Распредели их по ближайшим базам. Рекрутов отправь на учения в горы, выдели группу, которая будет за ними следить. Здесь должно остаться как можно меньше людей.
— Это учебная тревога? — В голосе Джейсона послышалась тревога. — Для учебной как-то много возни.
— Потому что она не учебная, — процедил Тим. — Джейсон, я заразился вирусом, над которым сейчас работаю. Он передаётся воздушно-капельным путём. Я не могу так рисковать.
— Понял, — коротко ответил Джейсон. Рация затихла, но зато в крепости включилась сирена.
Тим стянул перчатки и сел обратно за стол, опираясь о него спиной, ссутулился и прикрыл глаза. Он был уверен, что может положиться на своих людей, и ни одна из операций не сорвётся. Сомалийские пираты и африканские контрабандисты всё равно погибнут во имя Лиги теней. Слежка за Лютором не будет приостановлена.
Клон Супермена всё ещё был в их власти, и Зед наверняка уже знал, куда придётся отправиться Джейсону, чтобы добыть криптонит.
— Всё под контролем. Всё хорошо, — бормотал Тим себе под нос. Кто-то забарабанил в дверь, и он тут же вскинул голову.
— Ты меня впустишь? — едва слышно кричал через стекло Джейсон. Он стоял у двери в своей форме, обеспокоенно глядя на него и дёргая за ручку. — Что случилось?
Тим подошёл к двери и нашёл кнопку микрофона.
— Я же сказал, что скорее всего заразился вирусом Эболы. Какого чёрта ты притащился сюда без защитного костюма? — зашипел он. — Я тебя не впущу, пока не буду уверен, что ты себя защитил, и то только после того, как все покинут крепость.
— Я беспокоюсь, Ра’с, — закатил глаза Джейсон.
— К чёрту твоё беспокойство. Сначала выведи всех, потом натягивай комбинезон и, может быть, я тебя впущу, — рявкнул Тим. — Только попробуй прийти без него. Только попробуй заразиться, Джейсон.
Джейсон поджал губы, но вместо того, чтобы пререкаться, спросил:
— Что делать с клоном?
— Его слишком опасно увозить. — Тим опёрся о стену, глядя на Джейсона снизу вверх. Их разница в росте напоминала ему о собственной статичности во времени. Слишком быстро Джейсон стал на голову выше и в два раза шире в плечах. Тим не был готов видеть перемены ещё и в нём, и никак не мог к этому привыкнуть.
— Оставьте его здесь. Не думаю, что он не выбрался только потому, что боялся охраны. — Тим покачал головой, пытаясь вытряхнуть из мыслей слова клона о смерти, и продолжил: — Нужно держать его в темноте. Так он точно будет слабым.
— А если он захочет подкоп ложкой сделать? — Джейсон ухмыльнулся. Тим в ответ нахмурился:
— А вы что, кормили его, хотя я запретил?
— Знаешь, я думаю, он слышал сигнал тревоги, и инстинкт самосохранения у него есть. Может, он из последних сил дверь вышибет, если мы его там бросим.
— Ладно. — Тим закатил глаза. — Уговорил. Оставим охрану.
— Две смены. По два человека. — Джейсон скрестил руки на груди. — И я сам их выберу.
— Хорошо. — Тим вздохнул. — Когда все уедут, нужно будет организовать зону карантина здесь. Место, где вы будете оставлять мне еду, чтобы мы не контактировали. Чтобы когда выяснится, что я не заразился, или болезнь дойдёт до финальных стадий — если это случится — вы могли уничтожить лабораторию. Сжечь её дотла. — Он замолк, немного подумав, и тихо добавил: — И было бы неплохо, если бы вы принесли мне спальник.
— Конечно, Ра’с. — Джейсон поклонился, прощаясь, развернулся и убежал.
Тим снова остался один.
В зону карантина вошла только лаборатория и пристроенные к ней подсобка и душевая с уборной. Дверь в лабораторию Тим открыл, вместо этого запечатав выход из раздевалки в душевую. Все вещи и еду ему оставляли под дверью, и Тим забирал её, только удостоверившись, что в помещении никого нет. В подсобку он отволок спальник, который ему принёс Джейсон, и кое-какие лекарства, призванные немного облегчить его страдания, когда таковые начнутся. Три раза в день Джейсон приносил ему копии отчётов, чтобы Тим постоянно был в курсе происходящего в Лиге теней, и на второй день добровольного заточения там обнаружился отчёт от Зеда. Хакер писал, что криптонит можно найти в «метеоритной столице Америке» — крохотном городке Смоллвиль, штат Канзас. Джейсон должен был отправиться туда на следующий день, так что он несколько часов стоял в раздевалке, рассматривая Тима.