До Пантеры донесся какой-то шум. Пройдя через сад, в маленький белый домик кто-то вошел.
Она потушила лампу, освещавшую кухню, и вооружилась ножом. Значит, она посмела! Эта стерва преследует ее в ее собственном доме, видимо, рассчитывая свести с ней счеты! Непрошеная гостья вошла в комнату, открыла дорожную сумку и начала кидать туда вещи. Пантера занесла свое оружие.
– Сути!
Молодой человек обернулся. Увидев блеснувшее лезвие, он увернулся. Ливийка уронила нож.
– Ты с ума сошла?
Он поднялся и, прижав лезвие ногой, схватил ее за запястья.
– Это что, нож?
– Чтобы пронзить ее!
– О ком ты говоришь?
– О той, на которой ты женился.
– Забудь ее и меня тоже.
Пантера вздрогнула.
– Сути…
– Ты видишь, я уезжаю.
– Куда?
– Секретное задание.
– Лжешь, ты идешь к ней!
Он расхохотался, отпустил ее, засунул последнюю тряпку в сумку и повесил ее на плечо.
– Можешь быть спокойна, она со мной не едет.
Пантера вцепилась в любовника:
– Ты пугаешь меня. Объясни все, умоляю!
– Меня могут привлечь к ответственности как дезертира, поэтому мне надо уехать из Мемфиса как можно скорее. Если полководец Ашер поймает меня, я умру в ссылке.
– И твой друг Пазаир не вступится за тебя?
– Я совершил ошибку и расплачиваюсь за нее. Если я исполню его поручение, то с Ашером будет покончено, и я смогу вернуться.
Она страстно обняла его.
– Если ты солгал, – пообещала она, – я убью тебя.
С помощью подчиненных Кани Кем провел следственные действия в мастерских, производящих самые дорогие амулеты, но его усилия оказались тщетными. Верховный страж покинул Фивы и сел на судно, направлявшееся в Мемфис, где продолжил расследование, также не давшее результатов. Нубиец погрузился в размышления.
Эти великолепные предметы, ставшие объектом незаконной торговли, видимо, производились ремесленниками-одиночками. С помощью своего незаменимого павиана Кем провел несколько допросов. Один из свидетелей, карлик-сириец, согласился помочь следствию за три мешка ячменя и осла, не старше трех лет. Составлять докладную по всей форме и дожидаться обещанного вознаграждения официальным путем заняло бы слишком много времени. Поэтому нубиец решил пожертвовать собственным карманом, но пообещал карлику пересчитать ему ребра, если тот злоупотребит его доверием. В своих показаниях сириец упомянул об одной подпольной мастерской, открывшейся два года тому назад в северном квартале, возле судоверфи.
Переодевшись водоносом, Кем в течение нескольких дней вел наблюдение в этом районе. Когда верфи закрывали, иноземные рабочие уходили по узенькой улочке, в конце которой, казалось, был тупик, а с зарей выходили из нее, вынося закрытые корзины и передавая их лодочнику.
На четвертую ночь нубиец тоже устремился в этот проулок, в конце которого он обнаружил стенку из тростника, заляпанную грязью. Кем сильно толкнул ее, она подалась. Четыре человека изумленно смотрели, как в помещение ввалился огромного роста негр и следом за ним – павиан. Кем оглушил самого тщедушного, павиан вонзился зубами в ногу второго, третий обратился в бегство. Четвертый, самый старший, остался на месте, ни жив ни мертв. В левой руке он держал великолепный узел Исиды, исполненный из лазурита. Когда Кем подошел к нему, тот уронил его на пол.
– Ты здесь хозяин?
Старик кивнул головой. Маленький и толстый, он умирал от страха. Кем поднял поделку с пола.
– Отличная работа. Я бы сказал, что ты знаешь свое дело. Где ты этому научился?
– В храме Птаха, – пробормотал тот.
– Почему ты ушел оттуда?
– Меня выгнали.
– Почему?
Ремесленник опустил голову:
– Кража.
В мастерской с низким потолком дышать было нечем. Вдоль глинобитных стен стояли ящики с кусками лазурита, добытого в далеких горных краях. На низком столе лежали готовые амулеты; в корзине – обломки и брак.
– Кто тебя нанял?
– Я… я не помню.
– Послушай, приятель! Врать глупо. Кроме того, это сильно раздражает мою обезьяну. Свое имя «Убийца» она вполне заслужила, не буду от тебя этого скрывать. Я хочу знать имя того, кто возглавляет это предприятие.
– Я могу рассчитывать на вашу защиту?
– В каторжной тюрьме для воров ты будешь в полной безопасности.
Маленький человечек был бы счастлив отправиться даже в преисподнюю, лишь бы подальше от Мемфиса. Он даже не ответил Кему.
– Я слушаю, – повторил нубиец.
– А без каторги нельзя обойтись?
– Это зависит от тебя. И особенно от имени, которое ты назовешь.
– Он не оставил после себя никаких следов, он все будет отрицать, и моего свидетельства вам будет недостаточно.
– Пусть эти мелочи тебя не беспокоят.
– Лучше отпустите меня.
Пытаясь проскользнуть мимо сидящего неподвижно Кема, ремесленник сделал шаг к двери. И тут же могучая рука сжала ему шею.
– Имя, быстро!
– Чечи. Химик Чечи.
Пазаир и Кем шли вдоль канала, по которому скользили грузовые суда. Матросы весело перекликались и пели; одни только отправлялись в рейс, другие возвращались. Египет переживал период расцвета, это была спокойная и счастливая страна. И, тем не менее, старший судья не спал по ночам и предчувствовал трагедию, хотя и не понимал причины своих ощущений. Каждую ночь он говорил Нефрет о своем беспокойстве, и она, даже будучи жизнерадостным человеком, склонялась к тому, что у ее мужа есть основания для тревоги.
– Вы правы, – сказал Пазаир верховному стражу. – Если попытаться выдвинуть обвинения против Чечи, то он просто не явится в суд. Он будет настаивать на своей невиновности, и свидетельство бывшего вора, изгнанного из храма, не будет значить ничего.
– И все же он сказал правду.
– Не сомневаюсь.
– Правосудие, – проворчал нубиец. – Какой в нем смысл?
– Дайте мне немного времени. Мы уже знаем, что Денес связан с Кадашем, а Кадаш с Чечи. Все трое – сообщники. Чечи, судя по всему, является верным прислужником полководца Ашера. Перед нами четверо заговорщиков, ответственных за многие преступления. Сути должен добыть для нас свидетельства виновности Ашера; я убежден, что это он организовал кражу небесного железа и незаконную торговлю ценными металлами и камнями, например лазуритом и, возможно, даже золотом. Его положение военачальника в Азии помогало ему в этих делах. Денес – человек амбициозный, жадный до денег и власти; он умело манипулирует Кадашем; есть еще и Чечи, который полезен заговорщикам своими техническими знаниями. Не следует забывать и о госпоже Нанефер, искусно владеющей иглами, одну из которых она воткнула в шею моего учителя.
– Четверо мужчин и одна женщина… Как же Рамсес мог попасть под их влияние?
– Этот вопрос измучил меня, но ответа я так и не знаю. И зачем они ограбили гробницу фараона? Очень многое остается неясным, Кем, наше расследование далеко от завершения.
– Несмотря на свой новый пост, я и впредь буду вести следствие один. Я доверяю только вам.
– Я освобожу вас от бумажной работы.
– Если бы я осмелился…
– Говорите.
– Будьте так же осторожны, как и я.
– Я позволяю себе говорить откровенно только с Сути и Нефрет.
– Он – ваш брат по крови, она – ваша сестра на всю жизнь. Если один из них предаст вас, они будут прокляты и на земле, и на небе.
– Зачем такие предосторожности?
– Потому что вы забываете задать главный вопрос: заговорщиков только пятеро или больше?
Глубокой ночью, закутав голову шалью, она прокралась до амбара, где от имени своих друзей назначила встречу поглотителю теней. Обстоятельства сложились так, что стало необходимо повидаться с ним, чтобы сообщить их распоряжения. Обычно они действовали по-другому; но на сей раз ситуация не терпела отлагательств, необходим был прямой контакт и уверенность в том, что инструкции будут поняты правильно. Грубый макияж, простая крестьянская одежда, тростниковые сандалии так изменили ее внешность, что опасаться быть узнанной оснований не было.