Адское гудение взорвало тишину пустыни. Шатаясь и неловко отмахиваясь от облепивших его ос, из пещеры выбежал Эфраим. Получив не менее сотни укусов, он рухнул и, обхватив горло руками, испустил дух от удушья.
Ашеру хватило ума спрятаться под повозку и затаиться там. Когда осы разлетелись, он вышел наружу с мечом в руке.
И тут же столкнулся с Сути, Пантерой и сторожевым псом.
– Трое против одного… Так ты, оказывается, трус?
– Не тебе говорить о храбрости.
– У меня есть золото. Тебя и твою любовницу, наверное, интересуют деньги?
– Я убью тебя, Ашер, и все будет мое.
– Ты шутишь. Ты безоружен, а твоя собака уже неопасна.
– Ты снова ошибаешься.
Пантера подняла с земли лук и стрелы и протянула их Сути. Ашер попятился, его лицо исказила гримаса.
– Если ты убьешь меня, тебе не выйти из пустыни.
– Пантера прекрасно ориентируется. Да и я уже привык к пустыне. Мы выживем, можешь быть уверен.
– Человеческое существо не имеет права посягать на жизнь другого человеческого существа, таков наш закон. Ты не посмеешь поднять на меня руку.
– Кто поверит в то, что ты – человеческое существо?
– Чувство мести унизительно. Если ты совершишь убийство, боги проклянут тебя.
– Ты веришь в это не больше, чем я. Если они существуют, то будут мне благодарны за то, что я уничтожил самую ядовитую из змей.
– То, что лежит на повозке, – лишь часть моего состояния. Пойдем со мной, и станешь богаче, чем самый богатый житель Фив.
– Куда надо идти?
– В Ливию, к Адафи.
– Он посадит меня на кол.
– Я скажу, что ты мой лучший друг.
Пантера стояла чуть поодаль, и Сути услышал, как она подошла поближе. Ливия, ее родина! Предложение полководца могло показаться ей заманчивым. Увести Сути к себе, получить его в свое распоряжение, жить в довольстве… Как можно не поддаться такому соблазну? Однако он не обернулся. Предатели, кажется, любят наносить удары в спину?
Но Пантера протянула Сути стрелу.
– Ты совершаешь ошибку, – хрипло сказал Ашер. – Мы появились на свет, чтобы договориться. Ты – авантюрист, как и я; Египет тесен для нас. Нам нужен большой простор.
– Я видел, как ты пытал одного египтянина, беззащитного человека, который умирал от страха. И ни малейшей жалости к нему ты не испытывал.
– Мне нужны были его признания. Он угрожал выдать меня. В такой ситуации ты бы повел себя так же.
Сути натянул тетиву и выстрелил. Стрела вошла ровно между глаз.
Пантера бросилась на шею своему любовнику.
– Я люблю тебя, и мы богаты!
Кем арестовал Кадаша у него в доме, во время завтрака. Прочтя преступнику обвинительный акт, он связал ему руки. Зубной лекарь, с тяжелой головой и мутным взглядом, вяло сопротивлялся. Его доставили к судье Пазаиру.
– Вы признаетесь в содеянном?
– Конечно нет!
– Но свидетели опознали вас.
– Я пришел в пивную госпожи Сабабу, взглянул на девиц, которые мне не понравились, и тут же ушел. Мне нечего было там делать.
– Показания Сабабу расходятся с вашими.
– Кто поверит этой старой шлюхе?
– Вы изнасиловали нубийскую девочку, которая служит у Сабабу.
– Клевета! Пусть эта врунья повторит все, глядя мне в глаза.
– Это будут решать судьи.
– Вы хотите, чтобы…
– Судебное заседание назначено на завтра.
– Я хочу вернуться домой.
– Я не намерен отпустить вас до суда: вы можете совершить еще какое-нибудь преступление. Вашу безопасность будет обеспечивать Кем.
– Мою… безопасность?
– Если вы попадете в руки жителям того квартала, они разорвут вас на части.
Кадаш вцепился в судью.
– Вы обязаны защитить меня!
– К сожалению, обязан.
Госпожа Нанефер отправилась в ткацкую мастерскую с твердым намерением получить, как всегда, лучшие ткани, чтобы ее конкуренты бледнели от зависти. Долгими часами она увлеченно придумывала, а потом собственными руками шила роскошные туалеты, которые умела носить с неподражаемой элегантностью!
Строптивые и высокомерные манеры Тапени раздражали ее; но эта женщина великолепно знала свое дело, и товар у нее был безупречного качества. Это благодаря ей Нанефер удавалось оставаться законодательницей мод.
На лице у Тапени была странная улыбка.
– Мне нужен самый хороший лен, – потребовала Нанефер.
– Это будет сложно.
– Что вы сказали?
– По правде сказать, вообще невозможно.
– Какая муха укусила вас, Тапени?
– Вы очень богаты, но про меня этого не скажешь.
– Я мало вам плачу?
– С сегодняшнего дня мне нужно больше.
– Пересматривать цены в середине года… Это не очень честно, но я согласна.
– Я хочу продать вам не ткани.
– Ачто?
– Ваш муж – известный человек, очень известный.
– Денес?
– Его репутация должна быть безупречной.
– Что вы хотите этим сказать?
– Высшее общество очень жестоко. Если один из его членов обвиняется в аморальном поведении, то это подрывает его влиятельность и материальное положение.
– Объясните толком!
– Не нервничайте, Нанефер; если вы будете разумны и щедры, то ваше положение останется прочным. Я предлагаю вам купить мое молчание.
– Вам известны какие-то компрометирующие моего мужа факты?
– Денес изменяет вам.
Госпоже Нанефер показалось, что крыша мастерской обрушилась ей на голову. Если у Тапени есть доказательства того, на что она намекала, если она даст этим слухам ход в светском обществе Фив, супруга судовладельца окажется в смешном положении и никогда больше не сможет появиться при дворе или на пиру.
– Это клевета!
– Не рискуйте понапрасну, я знаю все.
Тапени не стала вилять: самым главным достоинством она считала свою незапятнанную деловую репутацию.
– Что вы хотите в обмен на ваше молчание?
– Доходы от одной из ваших лучших житниц и, как можно скорее, хорошую усадьбу в Мемфисе.
– Но это немыслимо!
– Вы хотите оказаться в роли обманутой женщины и чтобы все вокруг повторяли имя любовницы вашего мужа?
Госпожу Нанефер охватила паника, она закрыла глаза. А Тапени переполняла бурная радость. Всего лишь раз ей пришлось разделить ложе с Денесом, чьи мужские достоинства оказались смешными и жалкими, и вот теперь перед ней открылась дорога к богатству! Завтра она станет знатной дамой.
Кадаш рвал и метал. Сначала он требовал, чтобы его немедленно освободили, убежденный, что Денес уже все устроил. Отрезвев, попытался использовать свою новую должность, чтобы выйти из камеры.
– Придите в себя, – потребовал Кем.
– Прошу вас быть поучтивей, друг мой! Знаете ли вы, с кем говорите?
– С насильником.
– Не надо таких громких слов.
– Это правда, простая и ужасная, Кадаш.
– Если вы меня не освободите, у вас будут серьезные неприятности.
– Я открою вам эту дверь.
– Наконец-то… Вы неглупый человек, Кем. Я вас отблагодарю.
Но в тот момент, когда зубной лекарь уже вдохнул воздух улицы, нубиец схватил его за плечо.
– Хорошая новость, Кадаш: судья Пазаир собрал присяжных раньше, чем предполагалось. Я поведу вас в зал судебных заседаний.
Когда Кадаш заметил среди присяжных Денеса, он понял, что спасен. Под сенью врат, перед храмом Птаха, где Пазаир собрал членов суда, царило напряжение. На судебное заседание собралась огромная толпа людей, до которых дошли слухи о происшедшем. Доступ внутрь деревянного помещения, состоявшего из крыши, опиравшейся на тонкие колонны, был перекрыт стражей; в зале находились лишь свидетели и присяжные – шестеро мужчин и столько же женщин разных возрастов и социального положения.
Пазаир, одетый в костюм старинного покроя и короткий парик, выглядел взволнованным. Попросив богиню Маат покровительствовать суду, он зачитал обвинительное заключение.
– Зубной лекарь Кадаш, занимающий пост старшего лекаря царства и проживающий в Мемфисе, обвиняется в том, что вчера на рассвете он изнасиловал девочку, которая работает служанкой в заведении госпожи Сабабу. Пострадавшая, находящаяся в данный момент в лечебнице, не пожелала явиться в зал суда, и ее интересы будет представлять целительница Нефрет.