Волк тронул призрачный шар, развернув к себе экранчик, показывавший "вид назад". Сплошная стена деревьев в выпуклой монохромной проекции, казалась нелепой декорацией. Но именно из-за несовершенства изображения, Волк разглядел кое-что, укрывшееся даже от кошачьего чутья Шау'кхара.
За пардом следили. Жёлто-коричневая шерсть в оранжевой листве была совершенно невидима, но на монохромном экране слегка выделялась; несколько кецев тайно следовали за тигром, перепрыгивая с дерево на дерево. Учёный заинтересованно подался вперёд.
-А вы не такие простые, как кажетесь... - пробормотал он. Тем временем к Шау'кхару, прыгая на ухабах, подъехал вездеход. В кабине была видна Фршата.
Резво вскочив, серебристый тигр забрался в машину и указал напарнице куда-то вперёд. Вездеход тронулся с места. Чтобы не потерять пардов, Волк поспешно приземлил микробота на тент, закрывавший грузовую платформу.
Он даже не удивился, когда цветной экран показал нескольких кецев, беззвучно скользнувших по траве вслед за машиной. Догнав вездеход, ловкие зверьки моментально отыскали лазейки в его грубой подвеске и, спустя мгновение, снаружи нельзя было даже заподозрить, что машина везёт непрошенных пассажиров.
Парды ехали долго и быстро. С просеки они выбрались на холмистую равнину, где Фршата, демонстрируя великолепные навыки водителя, вела вездеход почти на максимальной скорости. Волк очень беспокоился за кецев: машину так подбрасывало, что микробот то и дело оказывался в воздухе. О том, что творилось в подвеске, страшно было даже думать. Но когда на тяжёлом участке тигрица сбросила скорость и Волк запустил микробота, чтобы осмотреть вездеход снизу, он увидел четырёх лемуров, уютно устроившихся в щели между инструментальным ящиком и мощной лонжеронной рамой машины.
Тем временем показалась синяя гладь реки. Минут десять Фршата гнала вездеход вдоль берега на северо-запад, пока впереди не открылся большой лесистый остров.
Взревев, машина рванулась поперёк течения. За кормой забурлила вода, вездеход погрузился по линию окон. Спустя минуту, мокрая машина выехала на берег острова и наконец остановилась. От электродвигателей, встроенных в ступицу каждого колеса, поднимался пар.
Встревоженный Волк опустил микробота к земле. Лемуров и след простыл; либо они выскочили перед форсированием водной преграды, либо пересидели под водой, и сейчас прятались в лесу. Так или иначе, следить надо было за пардами. Учёный вновь обратил внимание на фасеточный экран.
Шау'кхар уже покинул кабину и стоял рядом с машиной, Фршата пока оставалась за пультом управления. Они о чём-то говорили, но сильный ветер вновь мешал Волку использовать микрофон микробота. Несколько минут прошли без изменений.
Наконец, Шау'кхар кивнул и потёрся лбом о руку подруги. Фршата оскалилась. Запустив моторы, она развернулась почти на месте и, взвихрив песчаное облако, погнала машину обратно в реку. Серебристый тигр долго глядел ей вслед.
Лес на острове заметно отличался от джунглей, окружавших дом Волка. На острове преобладали низкие, необъятного обхвата деревья с воздушными корнями и крупными листьями сложной формы. Каждое такое дерево напоминало маленькую рощу.
Шау'кхар некоторое время стремительно шагал по лесу, лавируя между корнями и молодыми деревцами. Волк старался разглядеть в листве кецев, но безуспешно; даже монохромная камера оказалась бессильной. Между тем пард, похоже, добрался до цели столь длинного путешествия. Склонившись над ничем не примечательным пнём, он вставил в трещину магнитную карточку. Чуть в стороне, на земле, откинулся широкий люк.
То, что за этим последовало, Волк ожидал увидеть меньше всего на свете. Стоило открыться толстой створке, замаскированной дёрном и травой, как на волю рванулась целая толпа кецев. Ошарашенный Шау'кхар попятился: но в этот миг сзади - Волк видел на втором экране - с дерева спрыгнула знакомая четвёрка, предводитель которой в упор выстрелил тигру в шею из духовой трубки. Покачнувшись, пард обернулся, хотел было прыгнуть, но ноги его подкосились. Раскрыв пасть в беззвучном стоне, Шау'кхар рухнул на землю.
Волк вскочил. На цветном экране был отчётливо виден Непернатый, который без своих "доспехов" казался голым и беззащитным. Вскочив на спину поверженному тигру, лемур сильно цапнул его за ухо и победно завизжал, размахивая хвостом. Сквозь шум от ветра донеслись восторженные крики.
-Ты живой?! - прошептал изумлённый Волк. На экране пушистые аборигены окружили Шау'кхара плотным кольцом. Следовало немедленно спасать тигра.
-Непернатый! - позвал Волк, заставив микробота повиснуть в воздухе рядом с лемуром. Кец подскочил и принялся озираться.
-Непернатый! - снова позвал Волк. - Это говорит твой друг! Я вижу вас в волшебном зеркале, но не могу слышать. Не убивайте пятнистого! Я уже лечу к вам, оставьте его для меня!
Лемуры запаниковали. Многие бросились в лес, несколько самых храбрых сгрудились в кучку возле поверженного тигра. Непернатый отчаяно озирался.
-Я друг, - повторил Волк. - Помнишь? Я друг! Твоя семья в безопасности. Я видел, что происходит ночью, я знаю про существ без тела. Я помогу вам! Только не убивайте пятнистого. Он нам нужен!
"А если пард очнётся и вызовет поддержку с орбиты?" - учёный содрогнулся. Можно было экранировать сигналы с биомодуля, но он не знал частоты. Оставался лишь один выход: Волк очень не хотел идти на это, однако выбора ему не оставили. Опасность была слишком велика.
-Боевая тревога, - Волк надел очки виртуального зрения. - Управление вооружением. Опасность атаки из космоса. Цель - автоматический патруллер типа "Кдапт 38", локация - внутренняя орбита.
-Цель найдена, координаты в системе наведения, - мягким голосом сообщил компьютер. В очках отразилась карта звёздного неба, синий векторный график отметил траекторию робота.
Волк глубоко вздохнул.
-Задача: лишить врага боеспособности, параметр: минимальный ущерб технике, метод: негатор инерции.
-К выполнению задачи готов.
-Огонь.
По кораблю прокатился слабый высокотональный звон.
-Цель поражена.
Волк закрыл глаза. Он знал, что сейчас происходит в космосе, и надеялся что робот не получит слишком серьезных повреждений. Негатор инерции позволял локально анулировать инерционную массу, но при этом даже незначительный градиент внешних полей создавал в разных точках обьекта различные ускорения. Это мгновенно превращало жертву в фарш из атомов и...
-Цель разрушена, - сообщил компьютер. - Задача выполнена.
Волк тяжело вздохнул.
-Отменить тревогу, - он встал. Когда парды узнают, что сейчас произошло, будет много неприятностей. - Перевести все защитные системы в состояние полной боеготовности.
-Исполнено.
-Флэр вернулась? - спросил Волк, направляясь к лифту. Он уже нажал кнопку вызова, когда ответ компьютера приковал его к месту, словно тысячетонная скала, рухнувшая с ясного неба:
-Катер не отвечает. Пилот покинул машину семьдесят три минуты назад.
Глава 7
Флэр долго смотрела в экран заднего вида. Отвернулась, лишь когда стремительная фигура Волка с распростёртыми крыльями пропала вдали. Её губы невольно тронула улыбка.
Она любила своего Волчонка. Романтик, далёкий от реальности, мечтатель, потративший всю жизнь на воплощение мечты. Он придал смысл её существованию. И не только её...
Флэр коснулась живота. Осталось всего полгода. Не местных - год Оррокана длился почти полтора стандартных. Первое время ребёнка нельзя будет выносить из корабля: чуждая биосфера, даже сквозь фильтры, может оказаться опасной. Гравитация здесь на десять-двенадцать процентов слабее, чем дома, это может плохо сказаться на развитии малыша... Придётся организовать укрепляющую гимнастику. Зато ему будет легче учиться летать...