"Что принесёт это открытие? - продолжил учёный. - Вечную жизнь, или мгновенную смерть? Меня грызёт страх, звёзды, как же я боюсь... Что, если мы готовим для Галактики бойню? Перед моими глазами горит жуткая картина из сна. Ка-излучатели будут убивать мгновенно и совершенно безболезненно. Несомненно, появятся секты и религии "Сладкой смерти", фанатики будут с пеной у рта визжать о богохульстве, в ортодоксальных странах воскрешённые мертвецы на первых порах будут считаться гражданами второго сорта, а кое-где и животными. Убийство перестанет быть необратимым, а значит, число убийств возрастёт в геометрической прогрессии. Люди, и многие расы, подобно им не имеющие природных механизмов торможения, почувствуют свои руки развязанными. Появятся жуткие мясокомбинаты, где генетически модифицированных животных будут держать под исскуственным Ка-излучением, непрерывно получая продукцию из их тел. Появятся преступники, в сравнении с которыми даже маньяки Земли покажутся невинными детьми. Перенаселение, хаос, паника среди обывателей и кошмары, сравнимые только с Катаклизмом, станут реальностью."
Волк тяжело вздохнул.
"Но с другой стороны, Империи придётся заключить с Конфедерацией мир. Необратимость смерти навсегда уйдёт в прошлое. Тысячи, гибнущие каждый день в катастрофах, от рук преступников или в несчастных случаях, перестанут уходить из жизни. Избежать перенаселения можно будет при помощи стерилизации воскрешённых, хотя это и дико... Но так мы сможем спасать в десятки раз больше жизней! Более того, мы сможем оживлять любые объекты. Не только органические. Теперь, когда принцип Ка-поля известен, не составит труда проектировать машины, подобно живым клеткам находящиеся в самоподдерживающемся Ка-резонансе. Эти машины будут жить, а не просто функционировать. Развиваться, эволюционировать, мечтать и любить, надеяться и верить. Только получив власть над смертью, мы становимся хозяевами жизни. Жизнь, величайший феномен Вселенной, совершит могучий рывок в бесконечность. Скоро Галактика станет другой."
На миг остановившись, учёный взглянул в иллюминатор. Снова шёл снег. Где-то в лесах, Бесплотные продолжали жестоко творить разум, балансируя на грани между необходимостью и преступлением. Ведомо ли им чувство благодарности, или доброта? Кто ответит, имеют ли они право решать, кому жить, а кому умирать, даже если решение продиктовано заботой обо всей расе?
"Непернатый уже ответил," - подумал Волк.
Вздохнув, он напечатал последнее предложение:
"Закон сохранения энергии правит Вселенной. Сегодня мы открыли Закон Сохранения Жизни."
На миг зажмурившись, учёный откинулся в кресле. Шок и тревоги последних дней брали своё; Волк сильно устал. Но времени отдыхать не было. Предстояла гора работы, борьба с политиками и военными, выступления по Сети, опровержения обвинений...
Содрогнувшись при мысли обо всём этом, он открыл глаза. Встал, вышел из каюты. Прошёл через салон - там Флэр тихо беседовала с Шау'кхаром. При виде Волка оба улыбнулись.
-Как вы? - спросил учёный.
-Лучше, - отозвался пард. Он выглядел заметно помолодевшим; Ка-установка благотворно влияла на организм.
Флэр с напускным весельем легонько помахала крыльями.
-Я уже в норме, Волчонок.
-Ко мне вернулась большая часть памяти, - добавил Шау'кхар. - Я вспоминаю даже наш с вами разговор на берегу моря, почтенный Волк.
Учёный заставил себя улыбнуться.
-Мы давно перешли на "ты".
-Да? - пард смутился. - Простит... Прости.
Флэр развернулась в кресле.
-Ты весь светишься изнутри, - заметила она. - С колебаниями покончено?
Волк помолчал.
-Я боюсь.
-Мы тоже, - фыркнула Флэр. - А смешнее всего, что Шау'кхар, автор открытия, о нём позабыл. Ему-то легко...
Тигр смущённо отвернулся. В салон вошла Фршата.
-О чём беседуем? - спросила она мрачно.
-Волк принял решение, - сообщила Флэр. - Мы расскажем.
Серебристая тигрица криво усмехнулась.
-Да? А я так не думаю.
Волк вздрогнул:
-Что случилось?
-Вы смотрели вчерашние новости? - вместо ответа спросила Фршата.
Все переглянулись. Стараясь не нервничать, Волк откинул крышку на подлокотнике дивана и нажал кнопку дистанционного управления сетевым терминалом. Свет в салоне убавил яркость, противоположная стена обратилась в громадный голографический экран.
-Хэдлайн за вчерашний день, - подсказала Фршата, усаживаясь на ковёр. Волк молча последовал совету.
На экране возникла красочная заставка Имперской Службы Новостей, бравурная музыка заполнила салон.
-Здравствуйте, товарищи! - энергично начал диктор, чьё изображение синтезировалось из тысяч маленьких звёздочек в углу экрана. - Сегодня произошло знаменательное событие: был раскрыт заговор, свивший паутину в самом центре Империи. Подробности - в специальном репортаже нашего корреспондента, но вначале краткая сводка важнейших галактических новостей.
Заставка за крыльями диктора сменилась картиной цветущего луга. В небе чёрными треугольниками мчались эскадрильи.
-Главная новость сегодняшнего дня: раскрыт заговор недальновидных политиков, поставивших под удар престиж Империи. Также в программе: победа Флота над силами Конфедерации в секторе 28, захвачен экипаж крейсера; ещё одна молодая цивилизация изъявила желание вступить под крыло Императора - встречайте доблестных жителей системы Змееносца; двадцать девятый Защитный Корпус рапортует о панике на вражеских планетах Ригель-11 и Ригель-12, жителям предожена безопасность в обмен на выдачу федеративного командования; восстание в столице Конфедерации беспощадно подавлено, десятки жертв; общественность требует повторных переговоров о перемирии. Переходим к подробностям.
Шау'кхар удивлённо фыркнул. На него никто не обратил внимания.
-Предлагаем вашему вниманию специальный репортаж нашего корреспондента на Дракии, известного публициста Блэйка Шайна о главном событии дня.
Картинка за крыльями диктора сменилась видом величественного серо-стального дворца, возле которого в небо вздымалась угрюмая чёрная башня. Живописный парк простирался вдаль от камеры, тихо шуршали фонтаны. Несколько сородичей Волка стояли под деревьями.
-Здравствуйте, товарищи, - корреспондент оказался довольно молодым и угольно-чёрным. Говорил он с мрачным надрывом в голосе. - Как вы знаете, полгода назад Военным Советом Империи было принято решение об изоляции двух колоний системы Брутала, предавших нашу страну в самый тяжёлый период боевых действий...
Флэр стиснула руку Волка. Учёный нервно дёргал хвостом.
-...прямое нарушение указа Императора. Тайно, с помощью коррумпированных офицеров флота, эти предатели поставляли оружие и боеприпасы на изолированные планеты, готовя их к восстанию. Человек, доблестный воин, раскрывший заговор, любезно согласился дать интервью нашей программе.
Экран заполнило размытое на пиксели лицо. Узнать говорившего было невозможно; но при первом же звуке его голоса, изгнанники одновременно вскочили.
-Де Вилль! - вскрикнула Флэр. Волк вцепился когтями в диван.
-Я работал начальником охраны на (биииип) в секторе (биииип), - рассказывал между тем "доблестный воин", - и видел, как это началось. Руководство базы во главе с известным учёным Аррстаром вступило в сговор с резидентом Конфедерации. Они продавали врагу секретные сведения о расположении нашего флота и стратегических объектах Империи...
-Подлец! - прошипел Волк. Флэр стиснула его руку.
-...мне удалось помешать заговору и сообщить о нём в столицу. Но Император поступил слишком гуманно, приказав всего лишь выслать Аррстара на отдалённую планету. Там, пользуясь своей природной хитростью, предатель продолжил подрывную деятельность. Вот лишь некоторые последствия его работы...