Марк де Вилль протянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.
-Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планета в тридцатом секторе, уровень развития D1, население - две противоположно-агрегатные расы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача - подготовить их к вступлению в Империю.
Волк долго молчал.
-Ссылка, - сказал он наконец.
-Да, - ответил майор. - В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможете вернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставят памятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.
Волк заставил себя усмехнуться.
-Держу пари, последний пункт придумал не Император.
-Вы правы, - Марк тонко улыбнулся. - Императрица изредка вмешивается в политику августейшего супруга.
Учёный глубоко вздохнул:
-Хорошо, - он принял кристалл из рук майора. - Императора можно обвинить во многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова цена спасения планет.
-Вам понравится в тридцатом секторе, - заверил Марк. - Он очень далёк от войны...
-...и центра цивилизации, - угрюмо докончил Волк. - Надеюсь, мне будет позволено забрать с собой подругу?
Майор де Вилль кивнул.
-Безусловно. Если она согласится. Да, и последнее...
Он резко захлопнул папку.
-Вы, несомненно, понимаете, что если о подлинной причине вашего перевода станет известно, Императору придётся официально опровергнуть нелепую клевету.
Волк вновь повернулся к мёртвому пейзажу за стеклом.
-Понимаю, - ответил он глухо.
-В таком случае, вас не удивит, что следом за опровержением последует немедленное наказание как планет системы Брутала, так и вас лично, - с лица майора де Вилля исчезли всякие признаки улыбки. - Сейчас Империя переживает тяжёлые времена. Все советники и друзья Императора заняты поисками его похищенных детей, война с Конфедерацией поглощает ресурсы центральных планет. Вы должны понять, какое огромное одолжение делает вам Император. Скажем откровенно: будь на вашем месте кто-нибудь другой...
-Увольте меня от подробностей, майор, - сухо оборвал Волк. - Я познакомился с Императором за два с половиной века до вашего рождения, когда он был простым звёздным пилотом. С тех пор он мало изменился, поверьте.
Резко отвернувшись, Волк Аррстар направился к лифту. Следом, беззвучно, но быстро, шёл Марк де Вилль.
Глава 2
Окаймлённый непроходимыми джунглями и болотистыми озёрами, единственный космодром планеты Оррокан распологался в излучине крупнейшей реки этого мира. Колоний здесь не было, Империю представляла лишь пожилая супружеская пара тигроподобных пардов, они жили в небольшом домике на берегу моря, в полукилометре от навигационной башни космодрома. Чтобы туземцы не заходили на лётное поле, где им грозила смерть от приземляющихся звездолётов, вся территория была окружена ситановой проволочной изгородью.
Ещё с воздуха стали видны две фигурки на крыше башни. Когда корабль приземлился, парды спустились на землю по архаичной ржавой лестнице и направились встречать гостей. Волк в рубке управления тяжело вздохнул.
-Прибыли, - сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.
Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставших взрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом уже теряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станет совершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожих чувствах.
Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль, Флэр невольно прижалась к Волку.
-Здесь мы будем жить? - спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнили шлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.
Волк тяжело кивнул.
-Недолго, - он постарался придать голосу бодрость. - Совсем недолго...
Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытый блеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалось резкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещё тлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.
-Светлого неба, - вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:
-И сильных детей.
Пард улыбнулся, оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.
-Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? - он окинул Флэр внимательным взглядом, потянул носом воздух.
-Да, двое, - кивнул Волк.
Тигр скрестил на груди могучие руки.
-Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесь несколько лет, это правда?
Флэр вздохнула.
-Боюсь, что да...
-Решение принято не вами? - тигр прищурился.
-Решение приняли за нас, - ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.
Пард широко улыбнулся.
-Политические?
-Что?
-Вас сюда сослали?
Флэр растеряно оглянулась на мужа.
-О-откуда вы взяли? - спросила она с запинкой.
Серебристый тигр рассмеялся.
-Сюда просто так не летают, - объяснил он. - Будем знакомы: я Шау'кхар, начальник космической службы и посол Империи на Оррокане. Там, внизу, Фршата. Наши дети сейчас в экспедиции. Мы здесь единственные инопланетники.
Учёный с трудом улыбнулся.
-Я Волк Аррстар, ликант астрофизики. Это моя подруга Флэр, биолог и врач.
-Очень приятно! - Шау'кхар хлопнул себя по груди. - Мы рады гостям, особенно вашей расы. Много вещей? Могу прислать робота.
Флэр вздохнула.
-Нет, спасибо. Первое время мы поживём в корабле, пока не построим дом где-нибудь на природе. Этот звездолёт наш.
Шау'кхар окинул гостей недоверчивым взглядом.
-"Х 220" девятого поколения, с неограниченной автономией, генераторами мезонного и статического щитов, контуром полной регенерации и К-пространственным навигатором - этот корабль принадлежит вам?
Волк улыбнулся.
-Вы разбираетесь в звездолётах?
-Очень хорошо разбираюсь.
-Я заказал этот эсминец много лет назад, в 180-м. Тогда на пассажирский лайнер, где летели мы с Флэр, напали пираты, моя подруга едва не погибла. С тех пор мы пользуемся только боевыми звездолётами.
Он провёл рукой по сверкающей броне.
-"Молот Прогресса" необычный корабль. Его модифицировали, заменили многие узлы. От стандартных военных эсминцев он отличается более мощным двигателем и двойным щитом раннего отражения, вместо ракетных шахт установлены импульсные дизассоциаторы, в бывшем бомбовом отсеке дополнительный негатор инерции... - Волк запнулся, когда Флэр наступила ему на ногу.
-Извините моего мужа, - улыбнулась она. - Корабль его гордость, и он почему-то полагает, что им все должны восторгаться.
Пард с трудом закрыл пасть.
-А... грфшш. - он встряхнулся. - У вас хороший корабль.
-Спасибо, - рассмеялся Волк.
Шау'кхар встопорщил усы:
-Вам выдали трансмутаторы? Здесь правосторонние белки. Многие растения содержат аминокислоты, способные вызывать мутации, даже пыльца цветов очень опасна. Мы не снимаем фильтров. Есть ядовитые насекомые и пресмыка... - он запнулся, бросил на Флэр смущённый взгляд и поправился: - Хотел сказать, рептилии.
Волк кивнул.
-Всё в порядке, - он коснулся своего тонкоплёночного респиратора. - Мы знали, куда летим. Кроме того, наш организм сам производит все нужные аминокислоты, органическая пища служит только источником энергии и химических элементов. Мы очень мало зависим от биохимии среды. А про белки нас предупреждали, в корабле целый контейнер энерготаблеток...
Пока они говорили, Флэр спустилась по сходням и поздоровалась с серебристой пардией. Пожилая, но ещё красивая, Фршата оказалась ксенобиологом.