— Ну, вот. А берегом когда б добрались. Зря Петро берегом пошел.
— Черт с ним, пусть идет, где хочет. Помоги снять рюкзак. Слушай, Костя, здесь золото. Его просто не может не быть. Нет, нет, тут непременно есть золото.
Константину очень хотелось, чтобы золото было. Сдергивая с опущенных Наташиных плеч широкие, простроченные лямки, он говорил ей в вязаную синюю шапочку, из-под которой вылезали короткие прядки гладких волос:
— Законно. Есть золотишко.
Константин не был старателем. В их селе за металлом ходил, да и то в давние времена, один-единственный неудачник — Митрич Солдатенков. Но, видно, в крови у таежников заложено любовное, внешне пренебрежительное отношение к окаянному солнечному металлу. Как истый сибирский рыбак никогда не скажет «клюет», а обязательно «склявывает», так таежник не употребит: «золото». Золотишко — так говорили его прадеды, деды, так говорит он сам. Ведь, не ровен час, грубым откровением отпугнешь свой фарт. Нет уж, приманчивая нежность куда надежней.
— А время… Костя, милый, у нас очень мало времени. Сегодня уже восемнадцатое сентября.
— Хватит, — уверенно рубанул кулаком воздух Константин. — Нам хватит. Не веришь? Давай спросим у тайги.
Обернувшись к кустам, за которыми мглистым частоколом громоздились сосны и лиственницы, басовито крикнул:
— Хва-а-тит?
И лес рассыпал радостный многоголосый ответ: «Х-а-а-тит!»
— Смешной ты, — сказала Наташа с благодарностью и зябко передернула плечами. Здесь, в распадке, было значительно холодней, чем в тайге. Ветер дул с гор вдоль ключа. С тальника облетали листья-лодочки. Они шуршали по камням, добирались до воды и плыли, покачиваясь. В омутках листья крутились, прибивались к суше, бахромились вдоль берега дрожащей зубчатой кромкой.
— Нам бы сюда раньше, — посетовала Наташа и тут же возразила себе: — Нельзя было раньше. Старатели хищничали, а у нас — план.
Это она слышала в институте — насчет хищничества. «Старатель был несчастным человеком. Жадным, хвастливым, лживым. Но он не был хищником. То, что он брал из своего шурфа, разве это хищничество? Много шурфов — редкий фарт. Сезон роется, неделю — пропивает. Разве это хищник?» — Но возражал Константин мысленно. Вслух ему с Наташей хотелось только соглашаться.
— План и научное предвидение. Ты о Билибине слышал?
— Не помню.
— Как, о Билибине не слышал? Юрий Александрович Билибин. Вместе с Цареградским и Раковским он открыл нашу Колыму… Это — гений геологии. Я как-нибудь расскажу тебе о нем… вообще о них. Вот — люди! Человеки с большой буквы. Что я — шляюсь по квадрату, в котором мне заранее известно, есть металл. Вопрос — где? Понимаешь, я чувствую себя иногда землекопом. Рою шурфы, беру пробы, без размаха, без расчета на нечто. В крайнем случае в местах, где мы топчемся, разобьют прииск средней руки… А у тех, понимаешь, что было: Ко-лы-ма. Оленье туловище!
— Какое туловище?
— Оленье. У якутов есть легенда о Золотом олене. Убитый богами за какие-то там провинности, Золотой олень упал головой на Аляску, туловищем на Колыму, ногами по Лене.
— Смотри, черти, придумали.
— А что, точно ведь подметили.
— И по науке подходит?
— То-то и оно.
— А по-моему, точнее сказать не по науке, а к науке.
— Осмыслуй.
— Я на все четыре четверти убежден, что легенды такого типа подгоняются под готовое.
— То есть?..
— Вот именно. Сначала геологи оконтурили местонахождения, посмотрели: ба, оленя напоминает. Ну, и облекли в якутский колорит.
— В этом что-то от зерна…
Наташа размашисто, по-родственному хлопнула Константина по плечу. В последние дни она частенько прибегала к этому жесту, который очень раздражал Петра. За все время, что они были знакомы, так Наташа не прикоснулась к Петру ни разу. Да, впрочем, и не могла прикоснуться, потому что Петр в ее глазах был чем-то несущественным, материализованным ровно настолько, чтобы быть необременительным в обращении. Он есть и от этого никуда не деться, но считаться с ним можно постольку-поскольку.
С той ночи, с которой она перестала быть для Петра «старухой», Наташа относилась к нему совсем не так, как он.
Для него та ночь была открытием — он именно тогда понял, что все его предыдущие отношения со сверстниками — самозащита, умение приспосабливаться к среде. Ему хотелось быть постоянно в гуще людской, нравилось, чтобы без него не обходилась ни одна компания. При этом не он предлагал себя ей, а его приглашали. Ребята и девчата ссорились друг с другом, он легко мирил их. Ему казалось, что легкость эта идет от его уменья разгадывать людей, направлять их по тому пути, который кажется правильным именно ему.