– Тридцать пять… семь… нет, уже сорок, – считала стриженая наводчица Ростиковой башни.
Рост, дождавшись краткого перерыва, когда перед ним не было ни одного из противников, а его следовало догонять, что Ева и делала, спросил через закованное в броню плечо:
– Ты только наши считаешь или сколько все сбивают?
– Все, – отозвалась наводчица. – Только в стороне кормы плохо видно, слишком тут смотровые щели узкие.
– Там я пытаюсь считать, – отозвался заряжающий мальчишка. – Пока насчитал только пять.
Они в самом деле, увлекаясь погоней за основными группами пурпурных леталок, иногда опережали одиночные машины. А сзади то и дело раздавались выстрелы кормовой погонной спарки. Да, если уж на то пошло, и носовые пушечки, которыми должна была управлять Ева, палили куда как часто… Оказалось, что они уже давно летели в сплошном окружении вражеских гравилетов. Только около них создавалась некоторая пустота, потому что, оказавшись поблизости от неуязвимой черной летающей крепости, эти слабые и тихоходные лодки тут же пытались отвернуть в сторону и уйти как можно дальше. Дальше, еще дальше…
И вдруг что-то в противнике изменилось. Ростик даже не понял, что именно. А Ева уже кричала:
– Внимание, они контратакуют. Справа – крыло, доложить, как поняли?
– Вижу их, – проорал стрелок справа, и тут же очень быстрая, прямо барабанная пальба подтвердила это заявление.
Ростик, хотя и держал в прицеле очаровательную группу почти в десяток транспортов, прикрикнул на коротковолосую, и они принялись поворачивать орудийную башню вокруг оси. Потому что Ева оказалась права – пурпурным надоело это избиение. Они поняли, что еще минут двадцать или чуть больше, и они будут уничтожены все… если не попытаются таранить противника. Вот на таран они и пошли, в массовом порядке.
Рост ударил с расстояния метров в триста в летящий на него гравилет, убедился, что тот сразу потянул вниз, оставляя дымный след, снова чуть-чуть повернул башню. На этот раз их атаковали машин пять… Рост выстрелил, второй раз, сразу же – третий. Взрыв разнес головную машину, и взрывная волна расшвыряла остальные… Как они стали перестраиваться, Ростик не видел, он уже выцеливал противника, оказавшегося всего-то метрах в ста или чуть дальше, но сзади, где крейсер был наиболее уязвим.
Потом что-то с отвратительным ударом и скрежетом прошло по их правому борту. Крейсер содрогнулся так, что метров пятьдесят опускался вниз, почти падал… Ростик сразу понял, почему блины этих боевых машин были так заботливо спрятаны от любого удара – иначе у них уже не было бы управления, по крайней мере, пришлось бы ремонтировать штанги. А во-вторых, он сообразил, что таранить противника – вполне законный метод борьбы многих слабых машин против одной, пусть даже и сильной. И таранить они будут по-умному – в орудийные башни, чтобы сбить способность сдерживать контратаку… Или сверху, чтобы заставить их крейсер врезаться в воду. Противомера тоже пришла быстро, почти мгновенно.
– Ева, – прокричал Рост, опасаясь, что за беспрерывной пальбой пилот его не услышат, – вверх! Сразу вверх, они теряют скорость при подъеме.
Ева его поняла. Она резко, чуть ли не как коня на дыбы, поставила машину на хвост и попыталась взобраться выше, еще выше… Машины пурпурных, которые чуть было уже не зажали их, вынуждены были попробовать этот трюк, но безуспешно. Силы их котлов и блинов не хватало для такого циркового номера.
Рост вытер рукавом гимнастерки потный лоб. Осмотрелся, потом поставил пушку на новый прицел и кивнул мальчишке. Но тот лежал на зажимных рейках для снарядов, словно приник к смотровой щели. Рост процедил сквозь зубы:
– Посмотри.
Черноволосая повернулась к нему, одной рукой коснулась мальчишки… Он тут же упал вниз, мягко, как тряпичная кукла. Девушка склонилась над ним.
– Умер, – прошептала она. – Один из этих выстрелов попал в смотровую щель…
Оказывается, они в нас еще и стреляли, вяло подумал Рост. Потом попытался вспомнить, почему именно на этого паренька пал выбор… Ничего не вспомнил.
– Заряжай, – приказал он и стал прицеливаться.
Лодки пурпурных остались метрах в ста ниже. Отсюда, сверху, долбить их было очень удобно. Рост понял по щелчку, что снаряды в казенниках, и стал прицеливаться.
– Обращаюсь ко всем, – вдруг проговорила Ева, и голос ее прозвучал не громче комариного писка. – Стрелять прицельно. Я заметила, при каждом выстреле из пушек корпус вздрагивает, и мы теряем высоту… Следовательно, становимся мишенью.