— Слышали мы об этой машине, — отозвался Серегин. — Говорят, что ходит на спиртовом топливе пополам с растительным маслом каких-то семян. Еще говорят — обкатка, то да се… А топливо, чтобы в Одессу сгонять, отливают по каплям.
— А то и вовсе нас гоняют, — вздохнул Ким.
— Тебя не гонять, ты, поди, сам и не попросишь? — спросил Рост.
— Наоборот, — отозвался Серегин. — Дальние земли обследовать — у них кубиков не хватает. А в Одессу сортирную бумагу везти в виде распоряжений — срочно да немедленно.
Рост подумал.
— Да, это верно. Обследования как-то остановились. А это зря, тут ты прав.
— Еще бы, — кивнул и Ким. На миг стало видно, сколько рапортов с просьбой об этих дальних полетах он подавал, сколько отказов получил. — Хорошо… хоть сейчас смотаемся дальше обычного. Давай обсудим, как думаешь подбираться к этим горкам?
— Это не горки, — отозвался Рост, снова обращаясь к карте. — Скорее столбы. И на той, что дальше от марева, следует залечь, замаскироваться, а потом… Смотреть. — Почему не на ближней к объекту?
— На ближней нет растительности. Кроме того, ее посещают летучие страусы. Подозреваю, что они могут поднять переполох, тогда наблюдения не получится. Да и пернатики, если мы обозначимся, начнут приглядывать за округой внимательнее. Понимаешь, у нас есть только один шанс, не больше.
— У вас еще такой шанс, — ворчливо отозвался Серегин, — если вас обнаружат, то кончат в момент. Одной лодкой вы от всей их стаи не отобьетесь. И помочь никто не сумеет.
— Верно, — согласился Ростик, хотя это было и так понятно. — Поэтому я думаю, что заходить на столб нужно в темноте. Очень тихо, чтобы никто из их наблюдателей не трехнулся. И лучше, если под утро.
— А заходить ты хочешь как-то по-особенному? — спросил Ким.
— Я думаю, у нас есть два пути. Давай подумаем над обоими. Первый. Мы можем подойти к этому столбу со стороны полей, но придется пересечь всю пернатую обитаемую территорию…
— Вообще-то территория не бывает пернатой, — тихо отозвался Ким, не мог не поправить.
— Второе. Мы можем зайти со стороны моря. Это значит, что будет труднее. Потому что нам точно известно — берег свой они наблюдают довольно плотно, хотя судоходства у них нет. Это доказано.
— Я тоже слышал, — кивнул Ким. — Хотя участвовал только раз.
— Вместе участвовали, — согласился Ростик. — И было это тогда впервые. К счастью, отбились. Должно быть, повезло. Они сами не дали поглубже на их территорию залезть, а не то… Да, вот еще, с моря труднее будет ориентироваться, вообще можно проскочить само место.
— И в носу ковырять — можно палец сломать, — отозвался Серегин, — если не умеючи. Потому вас и посылают, соколики, что не должны вы промахнуться.
— А уходить как будем? — спросил Ким.
— Уходить можно напрямую, — сказал Рост. — Они вряд ли так наивны, что не догадаются, кто и зачем к ним пробрался. Но ведь поделать уже ничего будет нельзя.
Он и не подозревал, что эта его фраза приведет едва ли не к самой большой ошибке во всей операции. Он полагал, что они летят только посмотреть, и потому пернатым будет легко их простить, если обойдется без стрельбы. Он не думал, что дело повернется совсем не так и не без стрельбы. Но Ким уже запомнил эту сентенцию и, привыкнув доверять Ростику, поступит так, как поступать было нельзя.
Ким принялся циркулем, вырезанным из деревяшек, отмерять расстояния.
— Если зайти с севера, потом срезать вот тут, — его циркуль пробил морские просторы ломаными прямыми, — потом строго на юг, чтобы не сбиться, как справедливо было замечено, потом вернуться… — Он помолчал. — М-да, получится почти тысяча километров. А значит, топлива нужно взять…
— Бери под завязку, — отозвался Серегин. — Мало ли что… И патронов вам я дам, сколько захотите.
— Ну да, тебе дай волю, — сказал Ким, — ты бы нас и бомбами снарядил.
— Бомбами — нет, они тяжелые очень.
— Бомбы? — спросил Рост.
— Да так, — махнул рукой Серегин. — Горшки, начиненные аммиачной ватой, больше хлопают, чем взрываются.
— Ничего себе хлопают! — запротестовал Ким. — При удачном попадании дом гошодов из лучшего их камня слизывает, как языком, а ему все мало!
— Я не знал о таких испытаниях, — отозвался Рост. — А зачем дом триффидов бомбить?
— Да прочнее просто ничего не нашли, — сказал Ким. Потом улыбнулся:
— Ты не волнуйся, никто с твоими драгоценными кустиками воевать не собирается.