— Знаешь, дорогая, иди-ка ты в дупу с этими своими вопросами! Повторяю последний раз: никто ничего мне не говорил! Я просто увидел, что происходит, и стало тебя, тварь неблагодарную, жалко. Помочь вот решил. Всё. Вижу зря, конечно, сделал это… Дурак, каюсь. Но кто же знал, что у тебя при такой милой внешности такой поганый характер?..
Меч чуть опускается, однако, всё ещё остаётся направленным на меня.
— Рекс, ату!
Всё-таки, какой понятливый пёс. И молчаливый. Настолько, что девка даже забыла о его существовании… Прыжок зверя кидает её в сторону, и одновременно я резким ударом отбиваю меч от себя. Рывок, и вот я уже сблизился с несостоявшейся рабыней, хватаю и толкаю её на землю. Оружие отлетает куда-то в кусты, а я оказываюсь верхом на отчаянно брыкающейся и извивающейся подо мной строптивице.
— Рекс, фу!
Собака недовольно ворчит, но всё же разжимает пасть. Я какое-то время лежу так, получая даже некоторое удовольствие, пока в предплечье не впиваются острые зубки.
— Всё! Успокойся! Я сейчас встаю. Ты меня не трогаешь. И валишь на все четыре стороны. Только без меча! Я своё дело сделал, вроде тебя от злодеев спас. Надеюсь, сделал этим не хуже, я всё ещё не понимаю, как у вас тут всё устроено и что считается хорошо, а что плохо. Но что сделано, то сделано. Дальше сама. Всё ясно? А я иду назад, и разбираюсь с тем, что там творится. Так, просто к сведению, там моя деревня горит. И я, знаешь ли, переживаю немножко… Ну что, согласна? Тебе всё равно терять нечего, и вариантов других не вижу.
Дожидаюсь кивка девушки. Всё же не доверяя ей, командую «Рекс, сторожи!» и резко вскакиваю, одним прыжком оказываясь там, куда, как казалось, отлетело оружие. Какие-то доли секунд приходится потратить на то, чтобы найти его в траве, подобрать и повернуться к замершей в каких-то двух шагах девушке. Конечно же, она и не подумала спокойно ждать, тоже хотела завладеть Гуртовым детищем. Но застыла под прожигающим пёсьим взглядом. Глядя на оскаленную пасть Рекса, даже подумал, что понимаю эту зеленоглазку. Я бы и сам, наверное, не решился.
— Если идти в ту сторону, там лес, а за лесом ближайшая деревня, дня два пути. Для тебя лучший вариант, если не боишься на люди попадаться. Вон туда если, там дремучая чаща, заблудишься. Туда — дорога, а туда, куда пойду я, это назад, туда тебе уж точно не надо. Всё, пока.
Молча разворачиваюсь и лёгкой рысью направляюсь обратно. Мне обязательно надо в деревню. Внутри — препоганое предчувствие.
Глава 9
Заканчиваю к вечеру. Устало опускаюсь прямо на сырую землю, облокотившись спиной на какое-то деревце. Всё вокруг притихло, в сети ветвей умиротворённо щебечут птички, лучи покрасневшего и остывшего за долгий день Ока касаются кожи, но уже почти не греют. Вокруг жадно вьются мухи и слепни, слетевшиеся на запах пота. Необходимость отгонять их мешает полностью расслабиться и отдохнуть. А ещё, кажется, в ноздрях всё ещё стоит запах крови, испражнений, свежего и горелого мяса, а во рту — кисловатый привкус желудочного сока. Не раз и не два я не смог сдержать рвотные позывы. Пока не выблевал, казалось, все внутренности.
Не знаю, смог бы я предотвратить происшедшее, или хоть как-то повлиять на события, останься тогда в деревне. Вообще нет ни малейшего понятия, случилось бы всё это, не убеги мы в лес с рабыней. Не знаю. Слишком много «бы». И… Да, конечно можно себя оправдывать, находить лазейки, говорить, что всё равно был не в силах ничего изменить, а так хоть увёл девчонку, и сам остался жив. Но толку с того? Когда на душе всё равно неизмеримо паршиво, и никакие способы успокоить себя, заставить смириться с неизбежным, не действуют?
Что тут произошло, кто был виновником, кто жертвой, теперь не узнать. Так же как не выяснить, был бы хоть какой-то прок с меня. Никто не ответит — на всю деревню не осталось ни одного живого человека. Лишь потерянно бродит вокруг уцелевшая скотина, копошатся в пыли курицы, да воют собаки. Удручающее зрелище.
И это точно что-то из ряда вон. Повсюду отпечатки когтистых лап, кровавые лужи, ошмётки тел. За считанные часы моего отсутствия деревня преобразилась чуть меньше, чем полностью. Если быть более точным — просто перестала существовать, вместе с населением.
А самое гнусное, я так и не смог понять по следам, откуда взялись и куда ушли убийцы, и кто это вообще был. Дикие звери? Я уже как-то минимально ориентируюсь в реалиях окружающего мира, чтобы знать, что из волков и медведей в округе всех давно повывели, а снежные барсы не спускаются так низко. И все они обычно боятся больших скоплений людей, не представляя для них опасности, не говоря уже о том, что вряд ли будут устраивать массовые поджоги…
Так кто это был? И куда они делись потом? Складывается ощущение, что все злодеи просто взяли и исчезли. Нет, следопыт из меня ещё тот, но уж по кровавым отпечаткам отследить направление движения большого ума не надо. Но по ним выходит, что никто никуда как будто и не уходил вовсе. И этакий бред ну никак не укладывается в моей голове. Во всяком случае, найти толкового и реалистичного объяснения всему так и не смог, как ни ломал голову.
Само собой, нет и не было уверенности, что таинственные убийцы ушли окончательно. Первое время я ждал нападения каждое мгновение, да и сейчас меч со мной. Хотя те, на конях, были вооружены, я видел у них что-то вроде сабель в ножнах. Как и Гурт, в его могучих руках молот — страшное оружие. Но никому, и ему самому, это не помогло…
Своего заступника и избавителя я нашёл рядом с остатками нашего дома. У него оказалась разорвана сбоку шея, фактически, голова почти отделилась от тела. Кузнец так и не отпустил до конца рукояти своего любимого орудия, и, кто знает, может, даже дорого продал свою жизнь. Но тел врагов, кто бы они ни были, вокруг не обнаружилось, ни одного. Только Пострел скакал рядом, чирикая что-то грустно-мелодичное на своём птичьем. Уж не знаю, понял ли он своим крошечным мозгом, какая беда случилась…