Там, правда, всё оказалось сложнее, и пришлось быстро избавляться от той радостной и довольной улыбки, которая сначала против воли сама растягивала губы. Слишком уж одичал я за все эти дни в глуши, слишком отвык от людей, слишком много проблем они с собой несли…
Началось, казалось бы, с мелочи — чуть не забыл поклониться проезжавшей мимо богато разукрашенной карете, явно перевозившей каких-то высокородных. Валерия, когда оставлял её, по обыкновению, в укромном месте с вещами и зверинцем, и, на этот раз, ещё и без одежды — отдельно напутствовала, что, мол, в Торне сильны традиции, и моё всегдашнее пренебрежение к статусам и чинам может выйти боком. К счастью, пронесло — я всё-таки вовремя опомнился и последовал примеру оказавшейся рядом женщины с кувшином на голове, которая очень ловко опустила свою ношу на землю и сложилась пополам, проделав всё это за считанные мгновения. Этот первый косяк, конечно, быстро вернул меня с небес на землю и напомнил, где и в каком статусе я нахожусь, но, всё же прошёл без последствий. А вот второй…
Стараясь не столкнулся со стражниками, которые шли по улице навстречу, поблескивая кирасами и закинутыми за плечи стволами карабинов, я свернул в боковой проулок, быстро проскочил его… И столкнулся нос к носу ещё с двумя, буквально налетев на них с разбегу!
— Сто-й-ать!..
Всё произошло так быстро, что я даже не успел ничего подумать. Один из стражей ловко перехватил свой карабин и направил прямо на меня, второй начал обходить сбоку, явно собираясь отрезать пути к отступлению. Я застыл как вкопанный, загипнотизированный смертоносной чернотой дула и лихорадочно пытаясь оценить свои шансы улизнуть. «Выстрелит и не промажет!» — наконец, вынес вердикт и заскрежетал зубами, не в силах поверить, что попался так глупо и быстро.
— Как звать? — первым заговорил тот, который целился, усатый тип с тёмными колючими глазами.
— Ф-фенрис, — голос позорно дал петуха, и во мне вновь начала подниматься злость на свою эмоциональность — вернее, эмоциональность этого тела.
— Чей будешь?
— Гурта. Кузнеца. Сын и ученик…
— Гурта? Какого Гурта? Не знаю никаких Гуртов.
— Не здешний он. Из деревни.
— Не здешний? А чего ты тогда тут делаешь-то, коли не здешний? Может, ты беглый вообще, а?..
— Нет-нет! Он выполнил… Заказ. И послал меня, передать, что можно забирать. Вот, — я проклял себя, что забыл про такую важную вещь — не подготовил легенду заранее, что-то действительно годное и противоречивое, чтобы пудрить мозги в ситуациях, подобных случившейся. Слишком приключения последних дней выбили из колеи, а может, сказались усталость, истощение и затянувшееся голодание.
— И он отправил тебя, ободранца босоногого?
— Так заодно купить кой-чего. А обратно караван пойдёт. Тут партнёр наш, делами такими занимается… — я импровизировал отчаянно, с трудом разгоняя мозг и заставляя его извилины шевелиться почти с ощутимым скрипом.
— Ты ври, да не завирайся!
— Да не вру я! Бирка же есть, что мне врать-то… — я наконец опомнился и достал из-под одежды многострадальную бирку, с молотом и наковальней, и протянул вперёд, показывая. Выражение на лицах стражей не изменилось совершенно.
— Ну-ну. Варвар, ещё и ученик кузнеца… Ладно, положим, поверили. А кому заказ-то?
— Кому… Так сотнику Тиду! Вы его знать должны.
— Чего? Ты совсем что-ли, Тиду?..
— А ведь может и правда! — внезапно к нашей «беседе» подключился второй стражник, тучный тип с одышкой, красным лицом и пышными бакенбардами. — Тид, помню, рассказывал. Мол, у него есть знакомец хороший, из деревенских кузнецов. Работу справляет хорошо и задёшево. Стовал вот только, что далеко живёт, ездить неудобно…
— Н-да?.. — усатый протянул с заметным сомнением, явно не собираясь так просто поверить моей легенде.
— Да, да!
— Ну ладно, допустим… А вот ты говорил, тут партнёр ваш. Что за партнёр, где живёт, как звать? Может он, за тебя поручиться-то?
— Малыш его зовут…
— Ч-что? Ты, щенок, смеяться изволишь?!
— Нет-нет, так и зовут…
— Так и Малыша я знаю! — краснолицый опять вклинился в наш диалог. — Ты у «Хромого пони» не работал, а я тот район частенько патрулировал. Насмотрелся там на проделки этого «Малыша»… Хоть бы уж и свалил он отсюда, да поскорей.
— Вот я и собираюсь вместе с ним обратно ехать! И в «Хромого пони» как-раз и иду!
— Так-то складно получается… — усатый, кажется, наконец начал верить мне. — Ладно, малой, считай, что мы тебе и правда поверили.
Будто многотонная глыба, давившая к земле, вмиг исчезла, а вдали вновь забрезжил свет счастливого исхода. Я расправил плечи и облегчённо улыбнулся краснолицему, с бакенбардами, который задумчиво рассматривал меня, вытирая пот со лба. Если бы не он, не факт, что мне удалось бы соскочить. Перехватив мой взгляд, стражник скривился, и повернулся к своему соратнику:
— Но на экспертизу его всё равно сводим!..
— Ч-ч-то?
— Неохота тащиться… — буркнул усатый.
— Но надо.
— Да, ты прав. Но надо.
Моя попытка убежать всё-таки была вмиг пресечена неожиданно ловким броском краснолицего, который схватил и скрутил меня в несколько приёмов, даже не заметив сопротивления.
— Ух-х, шустрый!.. Вот скажи, коль так складно всё поёшь про себя, чего такой нервный-то, а? Чего улизнуть всё пытаешься, чего от стражи бежишь?
— Я не…
— А вот не лечи ты нас, голубчик, что «не». Небось, не слепые, глаза-то есть, и ветвь кур-пури от корня отличить сможем. Так что, не переживай, отведём тебя сейчас на экспертизу, и всё-всё тогда сразу станет ясно…
— Что всё?!
— Ну, понимаешь, сказали нам искать колдуна бескланового, варвара. По описанию, вот прямо вылитый ты. Так что, сведём тебя сейчас кой-куда… А там посмотрят, можешь ты владеть Силой, али нет. Али да — нам премия. Али нет — тебя отпустят. Так что не переживай. Может, даже к сотнику сведём, хе-хе. Ведь ты ж кузнеца ученик, и тебе нечего бояться, ведь так?.. А?..