Пробравшись поближе к барной стойке, я понял, что добравться до неё не так ипросто, уж больно много там толпилось желающих. О том, чтобы сесть за какой-нибудь из столов, не могло быть и речи, свободные места отсутствовали от слова вообще. Пришлось буквально ввинчиваться между людьми, стараясь делать это одновременно настойчиво и аккуратно, чтобы не спровоцировать ничью агрессию — я помнил, кто я и где нахожусь.
Когдя вцепился наконец в высокую, исцарапанную и не по одному разу залитую поверхность стойки, до которой получалось доставать едва-едва, встала следующая проблема. Пришлось бороться за внимание степенно расхаживающего туда-обратно бармена, владельца клочковатой и торчащей во все стороны растительности на лице, которую он время от времени медленно и с явным удовольтвием оглаживал. Через какое-то время даже начало казаться, что этот тип демонстративно игнорирует меня, что он давно уже обслужил всех вокруг, причём не по одному разу.
И всё бы ладно, но то, что я слишком долго нахожусь у стойки, начало напрягать не только меня. Какой-то матрос, стоявший сбоку, пробубнил себе под нос: «Что эта сухопутная крыса тут делает?». Сзади меня поддакнули, мол, и прада — только место занимает. Но до конфликта не дошло — обоим бармен выдал по стакану чего-то крепкоалкогольного, опять будто не заметив меня, и они отвалили. Сразу стало свободнее, вокруг как-то вмиг освободилось место.
Не успел я порадоваться, как почувствовал — что-то не так. Долгие невыносимо тягостные мгновения не мог понять, что именно, пока не раздался могучий взрыв гомерического хохота, заставивший в самом прямом смысле вздрогнуть. Я осторожно обернулся, подозревая неладное.
Глава 31
Самые худшие подозрения подтвердились — смеялись именно надо мной. Вернее, над пареньком, который встал позади и очень талантливо передразнивал мои безуспешные попытки достучаться до бармена.
Кровь ударила в голову, кулаки сами собой сжались. И… Предательски задрожали колени. Я призвал все внутренние силы и собрал всю имевшуюся волю, чтобы заставить непослушное тело успокоиться, или хотя бы не проявлять внешне явных признаков беспокойства. Глаза очень многих, если не всех, были сейчас прикованы к нам двоим.
В такой ситуации любая ошибка стоит репутации, которая у меня и так, если можно так выразиться, в минусе. Когда на тебе висит слишком многое — подумаешь много раз, прежде чем рисковать. Ведь кто знает, вдруг, если я задержусь здесь и не успею вовремя к Валерии, её найдут и схватят? Нет, в таких условиях ошибаться решительно нельзя. А задача поиска окаянного Малыша, без помощи всех этих людей вокруг, грозила занять гораздо больше времени — или вообще могла оказаться нерешаемой.
Я ещё раз огляделся, стараясь сделать это незаметно. В полумраке и густых клубах табачного дыма виднелось множество лиц. На них читалось предвкушение забавы, неподдельный интерес, веселье, и никакого состродания — даже на женских. Сухопутная крыса сама виновата, что сунулась туда, куда не следовало. Так свора борзых собак кидается на случайно оказавшуюся среди них болонку…
Конечно, можно было попробовать свести всё к шутке, разрулить ситуацию по-хорошему. В конце концов, парень обладал неслабыми актёрскими способностями и своим «спектаклем» вызвал неподдельное восхищение — вернее, вызвал бы, если бы не выбрал своей жертвой меня. Наверное, в другое время с ним можно было бы интересно пообщаться. Но… Оценив настрой окружающих, то, как они расценивают происходящее, я понял — вариантов нет.
Вдруг ощутил себя словно в тюремной камере, в которую затолкали равнодушные конвоиры, звякнув запираемым за спиной замком. Или в… Салуне? Куда зашёл, позвякивая шпорами и свдинув шляпу назад, и понял, что все посетители смотрят только на меня, ожидая чего-то? Картина, вставшая перед глазами, была настолько красочна и объёмна, настолоько незнакома и непонятна. Но неоспоримым фактом было одно — передо мной оставалось сейчас лишь две возможности. Поставить себя, сделать так, чтобы уважали, или стать пищей этих людей с насмешливыми глазами, которые в равной мере могут быть как закадычными друзьями, так и злейшими врагами. И то, кем они станут, зависит исключительно от моих действий.
Уже решившись, я ещё раз оценивающе оглядел будущего противника. На голову выше и заметно шире в плечах. Загорелая кожа, мускулистые руки. Наверняка, как любой матрос, ловок и вынослив. Принял на грудь, может, даже прилично, но стоит на ногах твёрдо, так, что это вряд ли даст сильное преимущество. Шансы справиться, если полезу в драку в лоб — исчезающе малы. Честно тут не победить. У меня, вероятно, будет возможность нанести только один удар.
Будто специально, рядом со мной на стойке оказалась чья-то кружка, уже пустая, бармен не успел убрать. Массивная, деревянная — прямо то, что доктор прописал. Больше не разумывая и решив полностью отдать себя на волю игриво вертящей хвостом фортуны, а быть может — и каких-то местных божков, отвечающих за войны или мордобой, я схватил кружку за донышко, и, сделав два шага вперёж, ударил по голове насмешнику, при виде моей заинтересованности к собственной персоне и не подумавшему прервать представление.
Риск, конечно, был велик — окружающие могли оскорбиться нечесным приёмом. Но так, хотя бы, был какой-то шанс, в противном случае мне не светило вообще ничего при всех раскладах. А в чудеса я не верил, кажется, очень давно…
Кружка разлетелась вдребезги, оказавшись на поверку не такой уж и прочной. А парень, который по всем моим расчётам должен был упасть после такого удара, замер на месте, удивлённо распахнув глаза и прижав ладонь к разбитому лбу. Не тратя ни секунды драгоценного времени, я принялся самозабвенно дубасить его всеми конечностями, развивая успех.
Главным вопросом оставалось, решатся ли все вступиться за парня и наброситься на меня, или будут просто смотреть. Последнее мне казалось не таким уж невероятным. В конце концов, кто же не любит поглазеть, как другие дерутся? А кумиры у толпы могут и меняться… Но, тем не менее, краем глаза я старался мониторить обстановку.