Потом боль ушла, и я, несмотря на слабость, понял — всё, кровь больше не течёт, а при желании, я смогу даже встать. Но делать этого, само собой, не стал, и остался лежать. Казаться мёртвым или вот-вот собирающимся отдать концы было сейчас выгодно, хотелось выяснить, что всё-таки происходит и что нас ждёт.
Топот ног вокруг, звук падающих тяжестей где-то в трюме, хлопанье немногочисленных дверей и скрип петель люков намекали на то, что корабль обыскивают.
— Отпустите!.. Вы не смеете!.. — со стороны капитанской каюты донёсся голос «крысёныша», и вдруг оборвался, прерванный смачным ударом.
— Ваше светлейшество, мы нашли его!
— Прекрасно, — новый голос, со стороны офицеров и адмирала, который не слышал раньше. Судя по всему, именно адмирал и заговорил. — Тьёр из рода Ли. Спасибо за столь ценный подарок. Взять тебя живьём, жалкий отпрыск Еремии, на такое мы не могли даже и надеяться!..
— Не трогайте меня!.. Отец, когда узнает, убьёт вас всех!..
— Твои вопли как мёд для моих ушей. Уже предвкушаю, как изменится твоё голос, щенок, когда тебя отволокут в пыточную… Ладно, хватит, заткните его! Убираемся отсюда.
Удаляющиеся шаги. Да, эти люди и правда уходили.
— Ваше светлейшество. Простите за дерзость… Но вы получили, что хотели, — голос нашего капитана. — Что теперь будет с нами?..
Ответа не последовало. Когда, казалось, уже точно никто ничего не скажет, грубый голос с той стороны, откуда стреляли в меня, сказал:
— С вами будет то, что всегда происходит с теми, кто нюхается с этими червями из рода Ли. Огонь, ребята!
Грохот выстрелов, обрывающиеся вопли и шлепки безвольно падающих тел. Считанные мгновения, и всё закончилось.
— А можно… Того? — ещё один голос, прямо надо мной.
— Хочешь, чтобы тебя протянули под килем? Адмирал не терпит задержек. Быстро, все, сваливаем. Пока наши же канониры не отправили всех на дно.
Опять звуки удаляющихся шагов, и я понял — всё, на палубе больше никого. Из живых, по крайней мере.
Медленно повернув голову, убедился, что меня никто не видит, и ползком направился к ведущему в трюм люку. Если всё, что я услышал, правда — очень скоро нас будут топить. А там, в трюме, Валерия и остальные…
Глава 42
Я слетел вниз как мог быстро, ударяясь об острые углы и прыгая в проёмы, не замечая лестниц. Окаянные ящики, которыми придавили ведущий в потайной отсек люк, оказались непомерно тяжёлыми — ставили их, я помнил, несколько матросов. Но я каким-то совершенно титаническим усилием разобрал завал, под аккомпанемент беспокойных криков и ударов снизу.
Люк тотчас распахнулся, и наверх выпрыгнул Тюрин, с топором в одной руке, и пистолетом в другой. Не дожидаясь, пока остальные поднимутся, он заорал, бешено озираясь по сторонам:
— Что тут, киркой вас залюби происходит?!
— Команда перебита, вся! Сейчас по нам будут стрелять, из пушек! Хотят потопить!
— Гром и обвал! Скорее, надо покинуть корабль!
— Можно отсидеться тут, вряд ли они будут…
— В ящиках динамит! Скорее, все наверх!
— Каюта капитана! Там окно!
— Все в каюту! На палубу не лезть! — меня поняли с полуслова. Одно из окон в каюте выходило как раз на скрытую от парохода сторону. Через него можно было незаметно покинуть корабль…
— Тюрин! Я плавать не умею!.. — истошный вопль Барина, заставил вздрогнуть. Ведь гномы, и правда, могут быть очень плохими пловцами…
— Возьмёшь что-нибудь деревянное! Не ной! Скорее, скорее, пошли!
Я рывком помог выбраться Валерии, умудрившейся держащей одной рукой и Рекса, и мешок с нашими пожитками.
— Беги наверх! Скорей!
Зацепил взглядом Мерина, который не отпускал мой меч, и понял — в голове рождается пусть слабенький, но план.
И вновь я нёсся сломя голову сквозь корабельное нутро, теперь уже наверх. Мне казалось, что я внутри самого настоящего трупа — «Ласточка» внезапно стала восприниматься как живое существо. А в голове тикали невидимые часики, вот-вот её нежную обшивку должны были проломить чугунные ядра. При попадании в динамит, всё тут грозило взлететь на воздух в мгновение ока…
Буквально вылетев на палубу, я тем не менее замедлился и ползком метнулся к висящей у кормы шлюпке. Только бы никто не заметил, только бы никто не смотрел сюда! Пара перерубающих крепеж ударов, из неудобного положения — и барабан лебёдки начала бешено крутиться, стравливая вниз удерживающие шлюпку канаты… Опасно! Так можно потерять наш единственный шанс на спасение!
Сильнейший удар по рукам бросил меня на палубу, кажется, чудом не сломал ничего. Но у меня получилось перехватить рукоятку ручного привода и остановить вращение. Я продолжил крутить барабан до тех пор, пока не услышал всплеск. После чего затравленно огляделся — видел кто меня, нет, так и не понял — и, постаравшись максимально прикрыться от взоров возможных свидетелей, перемахнул через борт. На пару мгновений повиснув на руках, я кинул меч в покачивающуюся на волнах шлюпку — избавиться от него, даже сейчас, казалось кощунством — и сам сиганул вниз, оказавшись рядом с бортом. Делом нескольких секунд оказалось забраться внутрь, перерубить все канаты, и, вытащив со дна пару вёсел, постараться на максимальной скорости подгрести к тому месту, где над водой виднелись головы моих спутников.
К счастью, на поверхности были все. Гномы и правда похватали всякий хлам — бочки, ящики, и держались за них. Барин так вообще гордо возлежал на здоровенном шкафу, с резными дверцами, который сам по себе оказался чем-то вроде импровизированной лодки.
Пока я собирал этих, почему-то захотелось назвать их «зайцами», лодка едва не перевернулась — пришлось кричать, командовать, и управлять процессом. Но уже очень скоро мы все дружно взялись за вёсла, благо, их хватало, и постарались отплыть от корабля подальше, но при этом не настолько далеко, чтобы нас стало из-за него видно. К сожалению, приходилось балансировать между двумя рисками — быть зашибленным шальным ядром и засыпанным обломками, или быть замеченным теми, кто не заинтересован оставлять живых свидетелей.