Мы ещё гребли, когда сзади раздался грохот залпа, сразу за ним приближающийся свист, треск сминаемого дерева… Практически одновременно, совсем рядом в воду шлёпнулось ядро, обдав нас фонтаном брызг и чуть не перевернув лодку. А сзади раздался мощнейший взрыв.
Я не удержался, и повернулся, наблюдая, как некогда красивый корабль превращается в разлетающуюся кучу обломков. К счастью, до нас они не долетали. И, что ещё лучше, корабль не пошёл ко дну сразу — остов с размётанной палубой и вскрытыми бортами остался на плаву, хоть и мгновенно занялся огнём, коптя небо столбами дыма.
— Может, хватит грести? Отплывём далеко, заметят! — я озвучил очевидное, и гномы отпустили вёсла. — Не стоит ли подойти поближе? Теперь-то чего бояться? Всё что должно было, взорвалось уже, наверное…
— Нечего бояться?! А Духи Пламени, так их во все отроги? — Барин был как всегда в своём репертуаре. Но…
— Какие духи, Барин? Откуда там духи?
— Как откуда? А динамит? Как он, думаешь, взрывается? В каждую шашку сажают по небольшому духу. Когда дают команду, он её поджигает, а если много пищи, ещё и присоединяется к веселью… Я очень люблю их выпускать, они так здорово резвятся и на всё кидаются всегда! Только с ними осторожно надо…
Слушая эти не то сказки, не то очередную правду об окружающем мире, я одновременно завороженно смотрел на игру пламени, которое с жадным треском, выплёвывая в пространство снопы искр, лизало борта судна и покосившуюся грот-мачту — вторую снесло целиком метким попаданием ядра. В какой-то момент мне и правда почудилось, будто вижу огненные фигуры, отдалённо напоминающие человеческие, их разеваемые в беззвучном крике оскаленные пасти, смотрящие на нас с нечеловеческим голодом глаза…
Так мы и остались дрейфовать, боясь выйти из «тени» нашего бывшего судна, и опасаясь приблизиться к нему слишком близко. К сожалению, там, вместе с огнём, сгинули все припасы и вода. То, что скоро их отсутствие станет проблемой, понимал каждый.
Что самое смешное — никто из нас не расстался со своим оружием, у многих были при себе заплечные мешки с личными вещами. Все каким-то образом умудрились сохранить свои топоры, пистолеты, и даже вытащили с корабля связку карабинов, которую закинули в пустую бочку, которая чудом не перевернулась. Но никто не взял ничего из еды, и у нас не было даже одной-единственной фляги с водой на всех.
— Всё, братья, приплыли, как говорят эти, мокрозадые, — Барин опять подал голос, ни к кому конкретно не обращаясь. — И динамит потеряли, и нас самих теперь, скорее всего, потеряют…
— Да не ной ты, бородатый!.. А то тебя сейчас первого потеряют, нытик!
— Малыш!
— А я что, я ничего! Скажи ему, Тюрин, чтобы заткнулся… И без того тошно ведь.
— Я тебе заткнусь!
— Полно вам, не ссорьтесь, девочки. Малыш, охолони. И ты, Барин, не кричи раньше времени. Вот увидишь, всё будет хорошо. Вернёмся назад, купим этого динамита, сколько душе будет угодно, — подал голос доселе молчавший Волин, своим густым басом невольно притянувший все взгляды к себе. Я с неподдельным восхищением посмотрел на него, на могучее тело, на упрямо выпяченный подбородок, на горящие каким-то внутренним огнём глаза, на красные ленты в бороде, с одной стороны совершенно неуместные, а с другой — так органично смотрящиеся… Но почему-то при этом представилось в красках, как этот гном утешает смертельно раненого в бою товарища, который, совершенно ясно, вот-вот отправится к праотцам — но его убеждают, что всё будет хорошо и обойдётся… Может это было из-за того, что, несмотря на злой огонь в глазах, глубоко внутри в них читалась полная безысходность.
Будто не я один это заметил. Обычно молчаливый Коин намотал седой ус на палец, и протянул задумчиво:
— Как-то это, знаешь… Деньги-то у нас, скажем, есть. Хватит ещё не на одну партию. Но кто даст время? Пока ездим туда-обратно, зима начнётся. Тут и ржавые молотки прочухаются. И… Даже если, предположим, нам повезёт, кто-то проплывёт тут мимо, и будет даже настолько любезен, что возьмёт нас на борт. Что мы им скажем? Что нас потопили и не добили шавки Адмирала? Как только люди Грантов узнают, что нас подобрали там, где они потопили корабль…
Берин сверкнул очками — как только не потерял их?
— Это-то не страшно. Назовём какое-нибудь другое судно… Ни за что нельзя говорить, что мы с «Ласточки». Обычное кораблекрушение. Шторм, был ведь. Постараемся сразу затеряться. Люди Гранта не узнают. Но время… Время-то мы уже потеряли. И если крысёныш про нас расскажет… А его будут спрашивать. Не каждый корабль столько динамита возит. Тогда плохо. Слишком мы приметная команда.
— Поражение в битве, не значит поражение в войне, — вновь пробасил Волин, пытаясь вернуть надежду в сердца своих соратников. — А крысёныша не будут слушать — ведь мы, считайте, утопли с судном. Кому какое дело до утопленников?
— Братья. Гадать о том, что можно сделать, а что нет, сейчас бесполезно. Для начала, нам просто выжить, — точку в споре поставил Тюрин, смотревший вдаль с непонятным выражением.
Повисло молчание, всё наполненное недосказанностью и не высказанными репликами. Воспользовавшись паузой и стремясь поскорее заполнить её, я спросил, обращаясь в первую очередь к гномьему предводителю:
— Ладно, не спрашиваю, зачем вам понадобилось столько динамита. Но зачем вы везли его с юга? Неужели на севере купить нигде нельзя?
— Нельзя, — Тюрин явно не был расположен к общению, нахмурил свои кустистые брови и отвернулся. За него ответил Барин:
— Да, растудыть их и растак, во все отроги, да селями и оползнями! Наместник северной провинции запретил динамит, всем, кроме военных! После пары инцидентов… Там были виноваты, задави их гора, какие-то дураки. А расхлёбывают все теперь.