Скорее для острастки, и чтобы попугать, я взмахнул мечом над самой водой. Задел волну. С удивлением увидел, как она тотчас застывает, скованная ледяной коркой, а духи воды бросаются в стороны, испуганно шелестя:
— …меч!..
— …плохой меч!..
— …страшный меч!..
— …не надо делать так!..
— …ты же хороший мальчик!..
— …убери меч!..
Не слушая их, я опустил клинок в воду, и стал наблюдать, как вокруг лодки быстро растёт корка льда, превращая всё вокруг в огромную льдину. Ай да Мерин, ай да молодец! Сделал всё же меч! Кто бы мог подумать — и правда, в нём теперь живёт настоящая магия! Сильнее стиснул пальцы — не хватало только выронить драгоценный клинок за борт, или чтобы он застрял в растущем айсберге…
Рука Тюрина легла на предплечье. Я вопросительно посмотрел на него, он в ответ показал жестом достать меч и кивнул на отплывших подальше духов.
— Что?
— Послушай.
Я прислушался.
— …убери меч, человек…
— …мы не причиним вреда…
— …метка на твоей руке!..
— …сестра просила!..
— …присмотреть…
— …не трогать…
— …помочь…
— …говорит, ты забавный…
— …говорит, далеко пойдёшь…
— …говорит, надо дружить…
— …когда обретёшь силу, вспомнишь нас…
— …мы не тронем…
— …мы пошутили…
— …просто хотели попугать…
— …ну может только дашь нам гнома…
— …или хотя бы собачку…
— …полурослика…
— …дай нам…
— …мы тебя спасём…
— …поможем…
— Да морского дьявола я вам дам! Ничего не получите! — я снова опустил меч, наблюдая, как льдина вокруг продолжила рост.
— …ладно!..
— …хорошо!..
— …не надо нам никого!..
— …только убери страшную штуку!..
— …вынь меч!..
— …не надо холода!..
— …не надо мороза!..
— …он лишает нас жизни…
— …он сковывает нас…
— …он превращает нас в статуи…
— …не на-а-а-адо…
— И что? Что нам будет за это? И где хоть какие-то гарантии?
— …течение…
— …рядом течение…
— …донесёт, куда надо…
— …быстро…
— …без нас не найдёте…
— …а мы поможем…
— Точно поможете? Не утопите?
— …точно…
— …только спрячь свой меч…
— …если упадёт в воду, будет беда…
— …новые великие льды…
— …ледовое море…
— …нам нельзя…
— …нам плохо…
— …мы ослабнем…
— …унеси эту штуку на землю…
— …навсегда…
— …пусть другие страдают…
— …нас обижать не надо…
— …не тронем…
Я молча оглядел остальных. Барин пожал плечами, Валерия смотрела с испугом и скрытой надеждой. Тюрин легонько прикрыл глаза — мол, соглашайся. Остальные гномы, следуя примеру предводителя, один за другим тоже высказали согласие.
Только Малыш буркнул:
— Расплачиваться будешь сам. Я в эти игры с духами не играю!
Повернувшись к морю, я заговорил опять:
— Ладно, духи воды. Если поможете нам достичь течения… Чего это будет стоить для нас?
— …потом…
— …когда-нибудь…
— …ты вспомнишь нас…
— …что помогли…
— …не бойся…
— …мы не будем просить утопить жену…
— …или ребёнка…
— …просто стань другом…
— …просто помни…
— …когда обретёшь силу…
Глава 44
— Доброго Ока, путник! Мы с другом заблудились, не подскажешь, куда это нас занесло?
И чего он так на нас с Малышом вылупился? Уж по крайней мере я — сама доброжелательность! Улыбка до ушей, радостный тон, готовность любить каждое живое существо на свете… И по многу раз… Ведь я и правда испытываю небывалый подъём!
Это так здорово — стоять на твёрдой земле, когда ничего под тобой не качается, и нет опасности перевернуться. Поесть нормального, свежего мяса, а не вконец опостылевшей рыбы. Напиться, наконец, свежей воды из родника! И пить её, сколько влезет, не боясь разлить и не провожая взглядом каждую падающую каплю!
Нет-нет, та тухловатая вода, поначалу казавшаяся невкусной, из спасшего нас бочонка под скамьёй… Когда её пили по чуть-чуть, стараясь сохранить надолго, и опасаясь, что очередь может не дойти, она тогда тоже казалась вкуснейшей на свете. Но там — совсем другое, сравнивать нельзя. Как расплывшийся над горизонтом закат и светлячка, сидящего на травинке. С одной стороны крохотный глоток, дающий жизнь. С другой — целый ручей, текущий просто так, ни для кого, но приветствующий каждого подошедшего весёлым журчанием, сверкающий бегущими по поверхности волнами, переливающийся меж камней упругими струйками… Я бы мог вечность стоять рядом с этим источником жизни, смотреть и слушать.
Как покойно после всех этих дней, когда со всех сторон было только бескрайнее море, которое грубо кидало метровыми волнами вверх-вниз… И только крохотная скорлупка шлюпки, одна-единственная, удерживала нас на тонкой грани между бескрайними небесами сверху и глубочайшей бездной внизу. Я всё это время старался не думать, сколько под нами до дна, так было покойнее. Но нет-нет, а мысли всё время возвращались к этому, и я — не стесняюсь этого — чувствовал щемящий страх внутри. Оказаться после всего этого на твёрдой поверхности, которая не может перевернуться или потонуть, казалось величайшим подарком мироздания!
А уж какое удовольствие доставляло общаться с кем-то, не состоящим в нашей крохотной «дружной» компании, где все только чудом не поубивали друг друга за это время. Уже на третий день начались ссоры и едва ли не драки, только авторитет Тюрина помогал давить их все в зародыше. Хотя, вскоре и его переставало хватать, а сам бородатый коротышка со стальными глазами и волей начал срываться и отвратительно выходить из себя, чего я никогда за ним раньше не видел. Но мне даже в голову не приходило винить гнома за это. Всё-таки, даже самый прочный на свете материал может дать слабину. Как только мы высадились, он ушёл куда-то, и мы не видели его сутки.
Боюсь, все мы открылись друг другу с разных, не всегда лучших сторон. И все жутко устали друг от друга. Но при этом всё же остались одной командой. Ничего ещё не кончилось, да и нам с Валерией попросту некуда было идти.