— На ближайшие пятьдесят лет?.. Я так далеко не заглядывала, разве что в завтра…
— Завтра так завтра, — глухо пробормотал он.
— Утром я как раз собиралась посоветоваться с вами насчет того, кого бы вы порекомендовали на должность управляющего Реджвудом. Вы столько лет тянули этот воз, хотя у вас со своим личным хозяйством забот хватает. Теперь вы с чистой совестью можете развязать руки. — Пэгги говорила, стараясь не глядеть в его сторону, выдерживая дружески деловой тон.
— Вообще-то, — начал было Брюс и тут же замолчал. — У меня есть на примете один человек, хотя я не уверен, согласитесь ли вы…
— Кто он? Из местных?
— Да… — протянул Брюс. — У него большой фермерский опыт. Считается хорошим специалистом в области селекции, работал управляющим.
— Судя по всему, идеальная кандидатура. Как его зовут?
— Брюс Патерсон.
Пэгги бросила на него испытующий взгляд.
— Так я и думала. Внешне вы рыцарски протягиваете мне руку помощи, а на уме у вас совсем другое.
— И на уме, и в сердце — ты, — сказал Брюс, стремительно прижимая Пэгги к себе. — Ты — рыжее солнышко, заставившее вспыхнуть пожар, который я не в силах погасить.
Он поцеловал ее так сильно, что она едва не задохнулась. Губы запылали, сердце бешено заколотилось, волна дрожи охватила тело. Подозрения и сомнения, гнездившиеся на периферии сознания, улетучились под напором страсти, передававшейся от него к ней, будто ток по оголенным электрическим проводам.
— Клянусь, я не переживу, если ты откажешь мне, — с трудом оторвавшись от Пэгги, вымолвил Брюс.
— С работой? — прошептала та в ответ. — Она твоя.
— А ты?
— И я тоже…
На этот раз Пэгги сама прильнула к его губам, обхватила руками шею, взъерошила непослушные волосы на затылке.
— Я знала, глупо подозревать тебя в меркантильности и интригах, прости, если можешь, — лихорадочно бормотала девушка, осыпая лицо Брюса градом поцелуев.
— Мне ничего, кроме тебя, не нужно. Ты — мое единственное желание, — вымолвил Брюс.
Слезы покатились из ее глаз.
— Почему ты плачешь?
— От счастья…
10
Пэгги ничего не хотела, только бы оставаться в объятиях Брюса. Ее переполняли и любовь, и бесконечная нежность, рвущиеся наружу. Они оба с трудом сдерживались.
— Боже мой, — едва вымолвил Брюс. — Я готов забыть обо всем, обо всем на свете, но ведь нас ждут гости…
— Пусть о них позаботится Энн, — сказала Пэгги, касаясь языком его губ. — Сестры для того и существуют. Хотя мы и не родные по крови, но в душе — сестры. Не спорь со мной, пожалуйста.
— Я вообще не собираюсь никогда и ни о чем с тобой спорить, если ты согласна на мужа-подкаблучника.
— Не прикидывайся. Эта роль не для тебя, да и вообще, такие мужчины не в моем вкусе, — рассмеялась она и вновь приникла к нему, уткнувшись головой в подбородок. — Если считаешь, нам пора идти, так я повинуюсь.
Перед гостями они предстали, держась за руки.
— Ну как? — тут же спросила Бетси Шарон. — Мне резервировать четверг?
Брюс жестом остановил ее и, склонившись к доктору Бейтсу и Джесси Морден, театральным шепотом произнес:
— Да. Мы с Пэгги все решили. А что вы собираетесь делать? Плохой пример для младшего поколения, когда старшие столько лет потихоньку встречаются по углам.
Толпа одобрительно загудела, из задних рядов кто-то крикнул:
— Разве сорока лет недостаточно, чтобы узнать девушку, док? Ну же, спроси ее.
Доктор вскочил и свирепо глянул на шутника.
— Мне не нужны подсказки! Последние тридцать девять с половиной лет я все время просил ее выйти за меня. — Он повернулся к экономке, заглянул ей в глаза: — Джесси, дорогая моя, я женился бы на тебе, даже если бы ты не умела готовить. Пожалуйста, скажи «да».
Джесси Морден потупилась и покраснела, потом, глубоко вобрав в себя воздух, очень четко сказала:
— Я выйду за тебя, Алан.
Гости взорвались аплодисментами. Зазвенели бокалы, послышались тосты в честь двух пар будущих новобрачных, счастливо решивших только что свои судьбы.
Подошла Энн, ее поздравление молодым прозвучало искренне, хотя и чуть грустно.
— Не понимаю, чем ты расстроена? — возбужденная всем происходящим, спросила Пэгги.
— Своей долей, — сказала Энн. — Думала, не ты, а я первая выйду замуж. — Она храбрилась, чтобы не расплакаться. — И все равно можешь во всем на меня положиться. Я по-хорошему завидую твоему счастью, ты и Брюс его заслуживаете.