Его Величество без лишних слов стушевался. Стал одной из теней в мерцающем тумане. Тенью, неотступно следующей по пятам Неназываемого.
Зато выступили из Мглы другие фигуры. Двое охранников — пеший и конный, недоуменно толкущиеся около поставленного наземь паланкина. Четверо носильщиков были тут же. Но старались держаться поодаль.
— В чем дело? — выкрикнул Крис.
Голос его мгновенно стал скрипуч и резок.
— В чем дело, черт возьми?!
Неназываемый торопливо спешился. Вплотную подошел к паланкину.
— Где ваш конь? — на ходу бросил он безлошадному стражнику.
Тот произнес только нечто вроде «И-и-и-эпп!» и растерянно принял стойку «смирно». Неназываемый даже не посмотрел на него. Только махнул рукой.
И, поднимая полог паланкина, с удивлением спросил:
— В чем дело, Мэри-Энн?
Паланкин был пуст.
— Решайся, Эл, — словно эхом подтвердил слова Руса другой хорошо знакомый обоим братьям голос. Оба они разом повернулись на его звук. На камне, чуть поодаль от кромки торопливого прибоя сидел Лорх.
— Вы... — Рус чуть растерянно шагнул к старику, который легко поднялся ему навстречу. — Ты, Лорх? Ты здесь?
Эл молча поторопился вслед за ним. Он не сводил глаз со старого друга и учителя. И совсем неслышными прозвучали за его спиной легкие шаги Шеги.
— Наставник... — тихо сказал мальчишка. — Здравствуй, Наставник...
— Здравствуй.
Лорх провел рукой по его коротко стриженным волосам. Потом положил ладони на плечи братьев.
— Моя служба во славу Спецакадемии кончилась, — усмехнулся он. — Неужели ты подумал, Рус, что человек Касты может быть слугой двух господ? Мы и власть предержащая Обитаемых Миров живем в разных плоскостях. И эти плоскости пересекаются по очень узкой линии.
Он замолк, словно смахивая с лица невидимую паутину.
— По той линии, где наши интересы пересекаются с интересами Спецакадемий и Комплексов. Но мы — Люди Касты — не служим им. И, если говорить честно, они тоже и не думают служить нам. Они достигли тех целей, что ставили перед собой, — или будем считать, что уже достигли. А мне нужно достичь тех целей, что ставят перед собой Проводники по Мирам. Сейчас мы в кульминационной точке, где эти цели совпадают. Дальше наши пути расходятся.
— Ты... Ты же должен был быть там, на «Тирсисе»... — продолжал удивляться Руслан.
— Ну не обо всех же своих возможностях я обязался ставить в известность союзников, — усмехнулся Лорх. — Тем более что в этих возможностях я и сам ограничен.
— Ты пришел, чтобы увести нас отсюда? — голосом, неожиданно ставшим хрипловатым, спросил Эл. — Куда? Назад к людям? В Обитаемые Миры?
Лорх осторожно, но уверенно придавил ладонью его плечо.
— Тебе, Эл... Да и твоему брату сейчас нет дороги назад. Ни в Метрополию, ни в Обитаемые Миры вообще. Там вас ждет только хищный интерес Спецакадемий и Комплексов. Неусыпная слежка спецслужб всех сортов. Идиотская назойливость журналюг. Стена подозрительности всех и вся — и простых обывателей, и старых друзей...
Эл присмотрелся к лицу Наставника.
— Ты хочешь, чтобы мы шли дальше и дальше по Тропе Изменений?
— Вы сами решите это. Пока что вам обоим надо понять себя. Вас бросили в эту войну, не спросив вашего желания Я хочу только восстановить справедливость. Всегда надо быть справедливым, когда это возможно. Сейчас такой редкий момент, когда это как раз возможно. Я просто хочу вернуть вам то, что вам необходимо, чтобы самим сделать выбор. Покой Я уведу вас туда, где пока что он есть. И, надеюсь, сохранится достаточно долго.
— Покой? — спросил Рус, не ожидая услышать именно это слово.
Это слово, точно ключ, повернуло в нем что-то.
— Покой... — повторил он. — Только сейчас я начинаю понимать, что именно этого вокруг меня и не было. Уже давно.
— Пожалуй, я принимаю это... — подал свой голос Эл. — Хотя я и не рожден для покоя, Лорх. Но лучше покой, чем рабство.
— Не думайте, что я предлагаю вам полежать в заколдованном сне, ребята, — засмеялся Лорх. — Просто среди безумных Миров, по которым приходится странствовать мне... И таким, как я... Среди этого калейдоскопа есть и такой уголок, где вас примут, не спрашивая, кто вы такие. Дадут крышу и возможность заработать кусок хлеба. И право ночью долго глядеть в огонь камина. И счастье не бояться ничего. Это надолго. Но не навсегда. Затем придется сделать выбор и уйти. Только сначала надо перестать быть рабом.
Они молчали. И молчали довольно долго, медленно шагая вдоль кромки прибоя.
— Ты уведешь нас... туда... Сейчас? Из этого леса? — спросил наконец Эл.
Что-то сломалось в нем. Это был опять мальчишка, заглядывающий в рот многоопытному, взрослому приятелю.
— Ведь где-то рядом Портал. Правда?
Лорх отрицательно покачал головой.
— Из этого леса тропинки ведут совсем не в такие места. Вам вообще опасно ступать на тропинки между Мирами. Там сейчас не лучшие времена.
— Тогда куда же ты хочешь нас отвести, Лорх? — озадаченно посмотрел на него Рус.
— Это не я отведу вас. Ты сам забросишь куда надо Эла и еще кого-нибудь из своих друзей. Тех, что захотят присоединиться к вам. А я всего лишь провожу тебя до твоего модуля. Он до сих пор благополучно лежит на том плато, где ты вышел в этот Мир.
— Но...
Рус продолжал, ничего не понимая, смотреть на старика.
— Да... Модуль может перебросить чуть ли не полдюжину человек. Все зависит от массы каждого. Но... Ведь он же забросит нас на полигон Спецакадемии... Никуда больше.
Лорх усмехнулся.
— Твоя информация устарела, Рус. Люди Касты и я, грешный, основательно поколдовали с этой машинкой. Проводники знают толк в технике подпространственного туннелирования. Так что не беспокойся, не поломали... Только она теперь совсем другой Портал опознает как «свой». Тот, что в самом начале вашего пути, в места, где вас никто не достанет. Долго-долго. Но даже этот ваш первый прыжок никто не сможет проследить. Протокол отчета перед системой внешнего управления мы отключили. А внутренней регистрации выполняемой программы в десантированном модуле даже не предусмотрено. Потому что его электронная память превратится в плазму и раскаленный газ через тысячные доли секунды после того, как вас выбросит в подпространство.
Молчание повисло в пронизанном холодной моросью воздухе.
— Покой... — тихо произнес Эл и прикрыл глаза, словно пробуя это слово на вкус. — Покой...
Потом поднял взгляд на Лорха и стоявшего рядом с ним Руса.
— Оставьте меня с мальчиком, — тихо сказал он. — Оставьте нас вместе. Одних.
— Где?!.. Где Дарящая?!!
Неназываемый поднял глаза на обезлошадившего стражника. И в глазах этих был желтый огонь безумной злобы.
— О-она... — попытался ответить страж. — О-они у-ушли... О-она у-увела ее...
— К-кто «о-она»?! — заорал Неназываемый. — К-кого «ее»?!
Заикание — штука заразная.
— И где твой конь, черт возьми?! — не слишком логично закончил он.
— Ко-о-оня за-а-абрала го-о-оспожа Да-а-арящая...
Стражник на глазах зеленел и покрывался пупырышками. Но все-таки ему удалось справиться с перехватившим горло страхом, и он торопливо стал объяснять:
— П-понимаете, эта Лоскутная... Ну, которая прибилась по дороге... Их много, бывает, за войском тянется... Гоняешь-гоняешь их, так их только от того больше становится... Оно и понятно...
— Стоп!!! — страшным голосом заорал Неназываемый. — Я тебя человеческим языком спрашиваю: «Где Дарящая?!» А ты начинаешь мне ахинею нести про Лоскутных!
На этот раз слова его были подкреплены действием. Неназываемый снизошел до того, чтобы нагнуться и ухватить бестолочь за воротник. Засим последовала попытка вытрясти из упомянутой бестолочи дух.
Случившийся тут же, в двух шагах поодаль, в мерцающей каше Мглы солдатик-носильщик неожиданно пришел на помощь попавшему в переплет сотоварищу.
— Кроч хотел отогнать нахалку! — быстро заговорил он, высовываясь из искристой мути. — Но та успела наговорить Дарящей такое... Наверное очень ей интересное... Потому что Дарящая махнула Крочу, чтобы он не трогал Лоскутную... Хотя то вовсе и не Лоскутная была, если разобраться... А потом вообще велела поставить носилки на землю... Паланкин в смысле... И велела своего коня подать... И у Кроча коня это... Реквизировала для той девки, что ей наплела чего-то... И они обе как дунули туда...