– Кто?
Он блеснул на меня светлым, с красноватыми прожилками глазом:
– Сначала узнай за что.
– За что? – послушно выдохнул я, стараясь не смотреть, как дёргается его кадык.
– Неугоден он был! – и поднял корявый перст, указывая на потолок. – Знал много. Умел много. Вот они его и того…
– Кто они? Начальство?
– Скажешь тоже – начальство… Те самые, про кого романы пишут.
– Не пойму я что-то…
– Ну, с Марса, с Венеры или ещё дальше. А может, ближе.
«Он ещё не пришёл в себя», – подумал я.
– Не подумай, что сдуру треплюсь, – горячо зашептал дядя Вася. – Ещё до отравления обезьянки Тома примечал я такие дива. Однорядь слышу: кто-то в виварии стучит железом по железу. А я только оттуда и знаю, что там сейчас ни одного человека нет. Шасть в виварий – а там подле автопоилки железный прут валяется. Которым я кран доворачиваю на ночь. Ему положено в ящике под краном лежать. Как он оттуда вылез? Можешь сказать? – Он хмуро посмотрел на меня и продолжал: – А уже после смерти обезьянки Тома и опять же при полном безлюдье кто-то банку с хлорофосом открыл…
– Чего же вы раньше об этом не сообщили, дядя Вася? – спросил я равнодушно.
– А кто мне поверит? Скажут: с пьяных глаз почудилось. Одолели черти святое место.
Это был как раз тот вывод, к которому пришёл и я.
– Большое спасибо, дядя Вася, за сообщение, – быстро проговорил я, но он предостерегающе поднял указательный палец:
– Не спеши поперёд батька, не всё ещё сказано. Не только в том дело, что Виктор Сергеевич много знал. Он вообще особенный был из всех коллег. Смекаешь? Добрый. Справедливый. Я вот его и не попросил бы, а он ко мне сам подходит и говорит уважительно: «Комната вам, коллега, в общежитии выделена. Отдельная. Чтобы, значица, дочку забирали из детдома хотя бы на праздники. При ней, надеюсь, пить не будете». И верьте мне, Пётр Петрович, при дочке я никогда, ни в одном глазу. Он надеялся, что и совсем пить брошу. И разве только ко мне он так? Разве коллегу мово Юрку не он спас? – Я всё ещё не понимал, куда он клонит, зачем всё это рассказывает. Дядя Вася заглянул мне в глаза, покрутил головой: – Да не отсюда он, понимаешь? Доброта при силе – редчайший дар. Такие теперь и не рождаются вовсе на Земле. Его тоже оттуда к нам забросили невесть для чего, понимаешь? Может, им планета наша понадобилась. А он нас, грешных, пожалел, полюбил. Уничтожать не захотел. Наоборот. Вот они его и того…
– Ну что ж, дядя Вася, при отсутствии убедительных версий возможна и такая. А вам бы отдохнуть надо… Кстати, я вам в наш профилакторий путёвку устрою.
Он вскинулся:
– Понятно, – оцарапал меня острым косящим взглядом. Мотнул головой: – Ладно, бог вам судья, Пётр Петрович, а Виктор Сергеевич считал вас своим учеником. А кому учитель поперёк горла стал, тот и ученика опасается. Так вот…
– Извините, дядя Вася, меня в лаборатории ждут. Потом договорим.
Но он схватил меня за рукав, насильно удерживая, и торопясь зашептал:
– Слушай наиглавнейшее, Пётр Петрович. Теперь, опосля того, как они Виктора Сергеевича убрали, – за тобой очередь. Прошу, не ходи в виварий один. Не шути с огнём. В ино место дорога широка, да оттуда узка. Не ходи…
Следователь Шутько не заставил себя долго ждать. Он появился в лаборатории как-то незаметно, несмотря на немалый свой рост, поговорил с профессором, с Таней, потом подошёл ко мне.
– Совсем ненадолго оторву вас от дела, Пётр Петрович. Вы упомянули в прошлый раз, что в тот день, когда погиб шимпанзе, слышали в виварии шаги…
– Я употребил тогда слово «почудилось». А на самом деле никого в виварии не оказалось. Кроме животных, разумеется.
– Договорились – шаги почудились. Только шаги?
– Нет. Показалось, будто включили транспортёр, открывали дверь клетки. Но в институте постоянно работают механизмы: кондиционеры, насосы…
– Всё же те звуки чем-то отличались от обычных? Иначе вы бы их не выделили.
Пожалуй, вторую фразу он сказал не столько для меня, сколько для себя, в раздумье.
– Допустим. Но это могли быть какие-то перебои в работе тех же кондиционеров. Напоминаю, когда я заглянул в виварий, там никого из людей не было.
– Никто не мог спрятаться?
– Разве что в клетке. Но вряд ли нашим подопытным, а значит, и ему это понравилось бы.
– А где-нибудь за клеткой?
– Исключено. Я и о клетке просто пошутил. Коридоры и вообще вся площадь вивария хорошо просматриваются.