— Да, — Ирин буквально светилась от счастья. — Но мне нужно остаться здесь. Я уже говорила, работу нужно проводить в среде обитания, — она тревожно посмотрела на Лекса.
— Шов совсем близко, — сказал Сион, облизывая пересохшие губы, вид у него был измученный. — Здесь небезопасно.
— Что делать? — Ирин умоляюще осмотрела всех присутствующих.
— Вот что, — бодро сказала Сарида, — Ларк останется с тобой, — она секунду подумала, — и мальчик тоже, нечего ему делать возле разрыва. Сделаем дело и вернемся за вами.
— Ладно, — нехотя ответил Лекс. — Лучше варианта все равно нет. — Мы постараемся закончить быстрее.
Мирсет кивнула и, открывая на ходу сумку, направилась к своей плесени, Ларк и Неил, коротко попрощавшись? пошли следом.
Уменьшившийся в составе отряд прошел еще несколько перекрестков, тоннели стали значительно уже и пошли на спуск. Освещение здесь было тусклее, чем в предыдущих местах пещеры. Идти стало сложнее.
— Что это вообще за пещеры?! — в сердцах сказала Цельсия, споткнувшись о камень. — Зачем они?
— Здесь добывали какую-то хрень, — ответила Сарида. — Правда это было задолго до того, как была создана Обетованная. Святилище с пьедесталами, кстати говоря, тоже были построены давно, лет триста назад.
— Оно и понятно…
— Тише, — перебил Цельсию Лекс.
Все замерли в напряжении. Где-то вдалеке, еле уловимо послышался шелест, похожий на копошение насекомых. Со временем звук усиливался. Что-то двигалось в их сторону.
— Демон. Сильный, — прошептал Лекс. — Я пойду на разведку. Будьте наготове.
— Не лучшая идея, идем вместе — возразил Альт.
— Нет, так мы рискуем привлечь внимание, а драться в пещере с демоном — плохой вариант, да еще со швом поблизости. Я лишь проверю, куда он направляется, и при необходимости постараюсь увести его.
— Хорошо, — учитель смахнул испарину со лба — нахождение рядом со швом всем давалось нелегко. — Не рискуй понапрасну.
— Нет, конечно. Слишком большие ставки.
Лекс потихоньку двинулся вперед. Когда шелестящий шум усиливался, юноша передвигался перебежками, когда уменьшался — крался, стараясь не издавать ни звука. В какой-то момент, пещеры сотряс страшный рев, а потом чудовищной силы удар. К шелесту прибавился топот. Совсем близко. Лекс уже мог услышать тяжелое дыхание чудовища. Юноша нырнул за большой камень и, затаив дыхание, выглянул в следующий проход. Прямо пред носом мелькнуло что-то черное, Сиона обдало чем-то горячим и зловонным. Лекс мигом спрятался назад, но похоже чудовище его не заметило — топот и шелест удалялись. Алхимик резко вынырнул из укрытия и еще раз посмотрел в проход. За ним оказался широкий — могла бы свободно проехать грузовая повозка, тоннель. В дальнем его конце за поворотом исчезла та самая черная фигура. Лекс успел заметить только, что тварь передвигалась на четырех тонких жилистых лапах, имело черное, покрытое чем-то склизким тело, которое где-то у головы излучало голубоватое свечение, подробнее алхимик рассмотреть не смог. Напоследок, бросился в глаза один из жгутиков-контактов, метров пять в длину.
Лекс побежал за монстром. Тоннель начал круто уходить наверх, стало значительно холоднее. Через минуту в глаза алхимика ударило предрассветное зарево. Пещера вывела на поверхность, прямо к пологому обрыву. У подножья горы, до которого было метров двадцать, в утреннем зимнем тумане исчезала светящаяся фигура демона. Лекс поспешно сменил зрение и напряженно стал всматриваться вдаль. Лицо его помрачнело, глаза снова стали карими. Сион еще минуту простоял на свежем воздухе, затем отправился назад в пещеру.
— Ну, что? — встретил Лекса, обеспокоенный голос учителя.
— Ушел, — устало ответил юноша. — И, кажется, я знаю, где шов.
Отвечать сил уже ни у кого не было, все просто дружно кивнули, и отряд двинулся по следам загадочной твари.
Дошли до широкого тоннеля, где Лекс встретился с демоном. Дальше — в противоположную от выхода из пещеры сторону. Проход был куда длиннее, чем представлял себе Сион. Его темные коридоры вели куда-то вниз к основанию горы, а, может, и еще ниже. Но команде туда не требовалось. После не слишком продолжительного спуска, Лекс обнаружил место, откуда в тоннель попал демон. Это вывороченная, как от сильного взрыва скальная порода. За ней виднелся проход в новый тоннель. Там еще несколько разрушенных стен, переходов. На этот раз Лекс был абсолютно уверен в правильности маршрута, шепот в голове становился нестерпимым.
Очередной широкий тоннель с покореженными камнями вывел путников к пещере, но на этот раз, полностью природного происхождения. Помещение было просторным. Потолок, конусом уходящий наверх, у основания достигал двух-четырех метров, высоту вершины определить было сложно, она терялась в бело-желтом свете, столбом, спускающимся к центру пещеры. По правую руку от входа, окруженное лесом сталагмитов, блестело небольшое озеро. Несмотря на два источника света (фосфоресцирующий мох рос и здесь), в помещении было довольно тускло, так как здесь практически не было отражающих поверхностей. И если детали в центре пещеры разглядеть не составляло труда, то дальние участки помещения совершенно тонули в сумраке. И все же была здесь деталь, приковывающая к себе внимание и, несмотря на темноту, ее отчетливо можно было разглядеть с любой точки пещеры. С противоположной от входа стены, на каменном пьедестале, зловещим пятном, неотражающего ничего зеркала, зиял прорыв.
— Сколько до него? — нервно спросила Цельсия. — Метров пятьдесят?
— Не меньше, — прошептал Лекс.
— Ладно, — проговорила осипшим голосом Сарида и оттерла со лба испарину. — Ближе не подходить, и так рискуем. Мы с Цельсией будем проводить ритуал. Лекс, Альт, вы прикрываете, если что-то пойдет не так.
— Сколько времени тебе потребуется? — спросил Лекс.
— Хрен знает, — пожала плечами Сарида. — Последний раз я делала это тридцать лет назад, и в моем отряде было еще пятеро магов. Минут двадцать — полчаса, может больше. В любом случае, готовьтесь к худшему.
Сарида нашла более или менее ровную площадку и начала раскладывать на ней различные магические приспособления и рисовать мелком формулы. Одновременно с этим магистр что-то шёпотом объясняла Цельсии, вопреки всегдашней своей манере, Винара слушала с напряженным вниманием, изредка спрашивая и уточняя. Впрочем, все были крайне сосредоточены, даже усталость ушла на второй план. Сознание обволакивал мягкий шепот разрыва. Он пугал. Он высасывал силы. Он манил…
— …наша задача «накормить» проход энергией звезд. В пике Ида и Мата — изолировать его от внешней подпитки, — используя непонятные Лексу термины, объясняла Сарида. — Начиная с этого момента, действовать продеться быстро. Портал станет нестабильным, может рвануть измененной энергией и закопать нас здесь на хрен. При этом — не факт, что закроется. Поэтому, после того, как мы задействуем спираль Риуса, твоей задачей будет только поддерживать меня и экранировать энергию. Иначе меня размажет. Понятно?
— Да.
— Тогда, мы готовы! — громко сказала магистр, поворачиваясь к Альту и Лексу.
Мужчины кивнули. Все встали на свои позиции: Сарида в центре пиктограммы, Цельсия рядом, за спиной. Лекс и Альт в десятке метров слева и справа.
Магистр развела руки в стороны и закрыла глаза. Воздух вокруг загудел. Алхимики, при помощи своего зрения, видели, как от Сариды к разрыву перекинулся мостик мерцающей энергии, только он коснулся шва, и стены вокруг портала ожили, сонно зашевелились. Сначала Лекс подумал, это игра воображения, навеянная влиянием Нижнего мира, но, приглядевшись, увидел существ отлепляющихся от стены. Чем-то они напоминали мокриц, разве что, размером с лошадь. Твари имели три пары непропорционально длинных когтистых лап, отдаленно похожих на руки человека, под брюхом у них извивались жгутики, пять или шесть, точно сосчитать было сложно. Когда существа ожили, верхний сегмент панциря удлинился и изогнулся, освобождая приплюснутую уродливую голову с двумя большими глазами навыкате, которые вращались с неестественной скоростью, и большим зубастым ртом.