— Переворот в Патале, — догадался Лекс.
— Да, — кивнул учитель.
— Чего же они хотят?
— Не знаю, — вздохнул Альт, — все мои расследования указывают на то, что они хотят преобразовать Сферу рассвета. Изменить ее формулу таким образом, что, направляя в нее энергию Нижнего мира, можно будет создавать живую органику. Понимаешь, что это значит?
— Выращивание органов?
— И не только, — кивнул Альт, отпивая из кружки. — Лечение любых болезней, восстановление тканей, в том числе, нервной. Да много чего еще!
— Но это же здорово! — восхитился Лекс, но вспомнив о методах этих людей, осекся. — Сама цель, конечно — не средства. Зачем же действовать тайно, да еще и грязными приемами? Хотят монополизировать открытие? Деньги?
— Не знаю. Но думаю, деньги ни при чем, — Альт тяжело вздохнул. — Понимаешь, все не так просто, — Лекс кивнул, давно ожидая подвоха. — Я изучил, сколько успел, труды мерцающих в том убежище. Подробно ознакомился с принципом действия Сферы рассвета и всеми ее формулами, — Альт тяжело посмотрел на Лекса. — Я уверен, мой мальчик, артефакт не способен на то, что они от него ожидают, а ритуал, который они хотят провести, больше похож на…
— Давайте отправляться, — нетерпеливо прокричала Ирин. — Люди в форте не могут нас долго ждать!
— Но зачем ты здесь? — озадаченно спросил Лекс. — Забрать Сферу?
— Нет, — помотал головой учитель, — я уже говорил, что пришел за тобой. Мне нужна твоя помощь, а артефакту лучше оставаться здесь, под защитой.
— Идемте! — продолжала настаивать Ирин.
— Я потом тебе все покажу, — вставая, проговорил Альт. — Девочка права, нужно пока закончить с этим делом.
Отряд отправился в путь. Когда, группа вышла из тоннеля в следующий освещенный небольшой зал, а до выхода из пещеры оставалось всего ничего, Лекс, чья очередь была нести Цельсию, вдруг, тихо сказал:
— Подождите.
Все удивленно посмотрели на алхимика, а Сарида ехидно заметила:
— А-а, принцесса, наконец, пришла в себя.
В этот момент послышался шум шагов и в зал, с другой стороны, вошли люди, пятнадцать человек. Судя по выправке — военные.
Глава 9
Отряд Гартиса добрался до горной цепи ближе к утру. Следуя инструкции, нужно было отыскать вход, не то в святилище, не то в пещеру, или, в данном случае, это одно и то же. Там и должна состояться встреча с агентом. Ситуацию осложняло несколько обстоятельств. Во-первых, где искать проход, никто, разумеется не знал. Во-вторых, пещер могло быть несколько. В-третьих, когда появится агент, было тоже неизвестно. Он подал весточку на «большую землю» две недели назад, но, сколько ему понадобиться времени, чтобы явиться с «грузом» на место встречи, предсказать нельзя.
Было решено разделить отряд на четыре группы по двенадцать-тринадцать человек. Первой группе предстояло исследовать дальнюю западную часть хребта, там, где он проходил сквозь оболочку. Другой выпала восточная часть, здесь цепь поворачивала на юг. Отряду нужно было осмотреть место изгиба. Ну, а двум оставшимся группам, в одной из которых состоял Эрд, предстояло обследовать центральную часть. Каждому отряду выпадало примерно по два километра. Гартис полагал, этого должно хватить. В случае обнаружения входа, группа должна была запустить в небо сигнальную ракету (магией, пока, предпочитали не пользоваться) и ожидать на месте дальнейших распоряжений.
После двух часов блужданий, команде Эрда так и не удалось отыскать вход. Пока капитан думал, что делать дальше, в небе появились две ракеты: одна, примерно в трех километрах на востоке, другая — не больше километра, в том же направлении. Гартис решил направиться к ближайшей группе.
Восточная часть неба уже окрасилась в бирюзовый цвет, длинные тени поползли к горе. Солдаты пересекали небольшой сосновый лесок, когда до них донесся страшный хрипящий вой, затем взрыв и звуки битвы. Бывалые воины, настоящие головорезы, побывавшие не в одной переделке, загрубевшие и циничные, давно уже равнодушно реагирующие на любую опасность, застыли, как вкопанные, боясь даже шевельнуться. Страх, липкий, скользкий и безнадежный, поселился в сердце каждого солдата, не исключая Эрда. Древняя, первобытная, злая сила исходила от места битвы. Грохот очередного взрыва чуть развеял наваждение, и воины напряженно посмотрели на командира, ожидая приказа.
Гартис чувствовал на себе взгляд каждого. Он тяжело сглотнул, собирая силу воли в кулак. Солдатам нужен командир, а не тряпка. Шум боя утих, и это помогло принять правильное решение. Тяжелые шаги неведанной твари, которые сопровождались хлесткими звуками, похожими на свист плети, приближались к отряду Эрда. И тогда капитан шепотом, но так, чтобы все услышали, сказал:
— Рассредоточиться и укрыться. В бой не вступать.
Отряд оперативно разбежался. Кто на дерево, кто в сугроб, кто в кусты. Через пару секунд лесная поляна опустела, если бы не следы, сложно было представить, что здесь вообще кто-то был.
Эрд спрятался под мохнатой сосновой лапой и напряженно вглядывался вдаль. Предрассветная дымка засветилась зеленоватым и синим. Послышался булькающий хрип. В тумане нечетко обозначился силуэт, отдаленно напоминающий борзую, но с какими-то наростами на теле, очень длинным хвостом и стегающим воздух змеевидным пятиметровым отростком. Монстр был высотой метра три, а в длину и все шесть.
Эрд поймал себя на мысли, что бесконечно повторяет в уме слово «уходи».
Существо минуту потопталось на месте, как будто принюхиваясь, затем медленно стало удаляться, обходя лесок стороной. «Плеть» на спине снова щелкнула, и чудовище рысью побежало на запад. Эрд почувствовал, как огромная тяжесть покинула тело. Он вышел из укрытия, дождался, пока вся команда соберется вокруг него и мотнул головой в сторону места битвы, приказывая идти туда.