Через пару сотен метров отряд набрел на небольшую рощицу, облепившую вершину холма. Еще издалека были заметны темные и красные пятна на снегу, поваленные деревья и… тела солдат. Или то, что от них осталось. Весь отряд. Все тринадцать человек. Эрд раздраженно сплюнул. Жалости не было, была злость. Придется набирать новых людей, обучать, воспитывать, это дело на несколько месяцев. Взгляд капитана привлекло тело, тяжело привалившееся к стволу поломанной сосны. Гартису померещилось движение, он подошел ближе. Солдат был еще жив, хотя, что-то теплое и красное вываливающееся из-под разодранной куртки, говорило, что это ненадолго.
— Сэр… я… мы… — прохрипел солдат, подсевшему к нему Эрду. — Эта тварь… у нас не было шансов… — мужчина тяжело сглотнул, попытался собраться с силами, увидел движение Гартиса, который собирался встать, и поспешно добавил:
— Капитан, пожалуйста… Не хочу так…
Эрд кивнул, в руках блеснул нож.
Вход в пещеру оказался близко, всего в нескольких десятках метрах. Видимо поверженный отряд занял место на холме, с которого хорошо обозревалось окружение, чтобы не пропустить другие группы.
— Имин! — позвал Эрд, осматривая брошенный лагерь и, давно потухший костер внутри пещеры, недалеко от входа. — Двигай на запад, встретишься с нашими, предупреди о твари и шагайте сюда. В бой не вступать.
— «Если кто-то там остался жив», — подумал он про себя, но вслух, разумеется, ничего не сказал.
— Есть!
Солдат помчался выполнять приказ, видимо ужас всех постепенно отпустил, лица подчиненных снова были угрюмы и сосредоточены.
— Пойдем внутрь? — поинтересовался, рядом стоящий Син, кивнув на тоннель.
Гартис тяжело вздохнул, прикидывая в уме разные варианты и, наконец, неохотно сказал:
— Глубоко заходить не будем. Посмотрим следы, может, агент там. Прячется от твари. Идем.
Тоннель пока не разветвлялся, это было хорошо — не нужно было разделяться или ставить часовых. Отряд Гартиса зашел в зал — место, где проход значительно расширялся. В другом конце помещения были люди.
Эрд по привычке оценил ситуацию. Трое мужчин, все потенциально опасны, двое с оружием. Три женщины, одна связана, по описанию — агент. И ребенок — не опасен.
— Вы, на хрен, кто такие?! — тут же выпалила пожилая женщина.
Можно было действовать быстро и решить вопрос силой, но Эрд выбрал начать по-хорошему, нужно изучить врага:
— Я командующий специального исследовательского отряда, нам приказано, — Гартис задумался, анализируя обстановку. Внимательно посмотрел на женщину со связанными руками. Внешне она выглядела спокойно, но видно было, что дается ей это нелегко. Знать бы раскрыли ее или дело в чем-то другом, Эрд решил рискнуть:
— Нам приказано арестовать эту женщину и доставить на допрос. Есть свидетельства, что она шпион.
Видно было, что его речь не произвела сильного впечатления, лишь добавила подозрения во взглядах незнакомцев.
— И кто же дал вам этот приказ? — прищурившись, спросила женщина. — Куда вы ее везете?
— Боюсь, я не вправе отвечать на эти вопросы, — Эрдом постепенно овладевало раздражение. Долгое бездействие, затем серьезные потери, его люди жаждали настоящей работы, под стать черной бригаде, но вместо этого Эрд вынужден вести дурацкие беседы.
— Ну, конечно… — продолжала, меж тем, женщина. — Меня зовут Сарида, я магистр Совета. Впрочем, вам эта информация ни хрена не говорит. Вы ведь не из этих земель и понятия не имеете, как тут все устроено.
Напряжение возрастало. Особенно Эрда беспокоили перешёптывания двух мужчин, одного постарше, другого помоложе. Они что-то обсуждали и, как будто спорили. У юноши, как-то странно блеснули глаза, и он стал напряженно всматриваться в пространство между двумя группами людей. Особенно внимательно, парень изучал потолок.
— Все так, как вы говорите, — скрывая озадаченность, ответил Эрд. — Но, поверьте, у нас нет повода враждовать, просто отдайте нам ее, — он кивнул на женщину с завязанными руками, — и мы мирно разойдемся.
Пока собеседница, назвавшая себя Саридой, размышляла, темноволосый юноша перестал разглядывать потолок, на лице его появилась едкая ухмылка, и он несколько развязно сказал:
— Мирно? С каких это пор черная бригада решает вопросы мирно?
Эрда слова неприятно кольнули — не должны простые люди знать о существовании его отряда, да еще и раскусить так быстро. Если же это случилось, вывод один: где-то, когда-то капитан и его люди сделали работу нечисто. И все-таки, Гартис почувствовал расслабление, притворяться больше не было смысла. И у ребят, наконец-то появится дело.
— Прекрасная осведомленность, — еле сдерживая радость, проговорил он. — По-хорошему решить дело не получилось. Впрочем, может, это и к лучшему.
Юноша его уже не слушал, он опять о чем-то шептался с товарищем. Эрд сплюнул, раздраженно вытащил меч и направился к горе-путешественникам.
— Это плохая идея, — сказал юноша, обращаясь явно не к Эрду.
— Есть другие? — поинтересовался, его рядом стоящий собеседник.
— Нет.
— Тогда…
Мужчина, тот, что постарше, вытащил из сумки какой-то сверток, в другой его руке, что-то сверкнуло, похоже — зажигалка. Незнакомец коротко размахнулся и швырнул сверток в сторону отряда Гартиса. Искорка описала дугу и упала на камень в десятке метров от капитана.
— Назад! — взревел Эрд, как только понял, что это такое.
Прогремел взрыв. Своды пещеры застонали и с грозным рокотом повалились вниз. Когда грохот затих, а пыль улеглась, Гартис, первым делом, осмотрел своих бойцов. Раненых и убитых нет. Хорошо. Гул в ушах постепенно проходил и к нему все больше примешивался, какой-то звук. Голос. Женский.
— Тихо! — гаркнул Эрд на переговаривающихся солдат.
Все разом замолкли, обеспокоенно глядя на капитана. Звук исходил от завала. Эрд подошел ближе, поднес ухо к камням. Так и есть, кричала женщина. Звон в ушах почти сошел на нет, и можно было разобрать слова:
— …не удалось! Вам… попасть в святилище!.. Еще два входа… Снять защиту… артефакт-ключ в поселении к юго-востоку! У старосты… Он вам все расскажет… Твои маги разберутся… — дальше голос стал тише и оборвался вовсе.
Но тут не нужно быть гением, ясно, что агенту не удалось забрать груз. Он в святилище, по-видимому, в этой горе. Обойти защиту поможет артефакт, он в том маленьком поселении, которое Эрд вчера увидел с горы. Там же можно узнать о других проходах. Гартис недовольно поморщился, задание все больше тяготило его. Не тем должна заниматься черная бригада. Но делать нечего, и он коротко скомандовал:
— На выход!
***
Лекс тяжело поднялся на ноги и, зажмурившись, потирал лоб, ожидая, когда слух вернется в норму. Кто-то кричал. Сион повернул голову, Ларк оттаскивал от завала Цельсию, с обоими, вроде, было все в порядке. Остальные члены отряда тоже оказались невредимы. Ирин осматривала, ошарашенно выглядевшего, Неила, а мастер помогал Сариде. Лекс посмотрел на завал. До последнего юноша не верил в эту затею, слишком уж опасно. Другое дело — черная бригада, от них живыми точно не уйти. Так что пришлось рискнуть. И все-таки мастер оказался куда опытнее Лекса в горном деле. Идеально просчитал, по минеральным залежам и строению пещеры, линию обвала. Отряхивая голову от пыли и мелких камешков, Сион направился к группе.
— Лекс! Что делать?! — кинулась к нему навстречу обеспокоенная Ирин. — Нам нужно спешить! Люди в форте ждать не могут!
— Да… да, — рассеяно отвечал юноша.
— Что это были за люди? — тут же вступила в разговор Сарида.
Лекс заторможено посмотрел на Ирин, затем на магистра и, когда мысли обрели ясность, медленно заговорил:
— Отряд специального назначения военных сил Адэ. Хотя, военным, насколько я знаю, они не подчиняются. Наемники, головорезы.
— Ага. Значит, обрушивать им на голову потолок, было оправданным решением?