В фургоне было тепло и уютно, благодаря волшебному оранжевому шарику, висевшему под крышей. Путешественники как-то незаметно поддались сказочному антуражу и расслаблено проводили время в дороге. Все, кроме, Ирин, та, после событий прошедшей ночи, впала в прострацию, ни с кем не говорила, не проявляла эмоций, зажалась в угол фургона и смотрела в одну точку.
— Как-то нехорошо, — нарушил вдруг тишину Неил, он с Саридой сидел сейчас на месте возницы. — Они так долго с нами, — мальчик кивнул на лошадей, — а мы им даже имена не дали.
— Как это не дали? — подал голос Лекс, оторвавшись от изучения бумаг. — Вообще-то я давно их назвал.
— Правда! — обрадовался Неил. — И как же?
— Гнедую Аритаксией, а серую — Вэларамонией, — гордо сообщил Лекс.
Лицо Неила вытянулось от изумления, а Сарида прыснула и весело сказала:
— Это, что за хрень такая?! Название растений на эдейском?
— Никакие это не растения, — буркнул, обидевшийся Лекс. — Красивые имена, — добавил он шепотом.
— Или, — не прекращала развлекаться Сарида, — больше похоже на название дешевых эликсиров для импотентов.
Лекс демонстративно уткнулся в тетрадь, не удостоив собеседницу ответом, а Неил, улыбаясь, сказал:
— Хорошо, пусть будут: Ари и Вэла.
— А кто такие импотенты? — спросил мальчик Сариду, немного погодя.
На этот раз мстительно хихикнул Лекс.
— Узнаешь со временем, — ответила магистр, раздраженно поглядев на алхимика.
Так и ехали в расслабленной обстановке, занимаясь каждый своими делами. Альт спал, Лекс изучал его записки. Ларк сидел от всех в сторонке и, то ли дремал, то ли о чем-то раздумывал. Он был угрюм и подавлен. На Лекса за все это время даже не посмотрел, и алхимик догадывался почему. Неил и Сарида большую часть времени предпочитали править повозкой, видимо их больше других завораживал зимний пейзаж, а пледы и бьющее в спину тепло, помогали не замерзнуть. Ирин по-прежнему находилась в оцепенении, сидела в углу и что-то бурчала под нос. Девушка вызывала все больше беспокойства, даже ничего незамечающий Лекс, который с головой ушел в конспекты учителя, все чаще стал бросать в ее сторону тревожные взгляды. В конце концов, первая не выдержала Сарида, она перебралась в фургон и подсела к Ирин.
— Солнышко, — нежно начала магистр. — Нам всем плохо, поверь, но так убиваться нельзя. Ты надорвёшься. Твоей вины в произошедшем нет. Виноваты твари, что сотворили это, — Сарида коснулась руки девушки, нахмурилась и тут же приложила ладонь к ее лбу. — Да у нее жар! Неил останови повозку, набери снега и ко мне. Ларк, подай воду!
Фургон остановился, началась суета. Лекс, нахмурившись, наблюдал за происходящим, но вдруг встал, раздвигая окружающих, подошел к Ирин, схватил ее за плечи и резко сказал:
— С кем ты разговаривала?!
— Что? — слабым голосом спросила Ирин, пытаясь сфокусировать на Лексе взгляд.
— С кем ты сейчас говорила? — еще строже повторил алхимик.
— Лекс, какого черта?! — возмутилась Сарида.
Но юноша продолжал крепко держать Ирин и требовательно смотреть ей в глаза. Девушка, как будто, на минуту пришла в себя и неохотно ответила:
— С учителем. С мастером Аватаном. Он вышел?
Сион быстро стал расстегивать пуговицы ее куртки, задрал, не обращая внимание на слабое сопротивление, свитер и рубашку.
— Лекс. Лекс! — все больше возмущалась Сарида. Она бросилась оттаскивать юношу, который уже оголил живот Ирин, но остановилась, увидев на коже девушки сетку белых прожилок. — Вот черт! — досадливо бросила магистр.
— Ирин, Ирин! — Лекс заговорил спокойнее, но все еще настойчиво. — Ты должна сосредоточиться. Посмотри на меня! — Сион дождался, когда взгляд девушки станет более осмысленным и продолжил:
— Твое лекарство. Ты должна рассказать нам, как его принимать.
Остаток дня напрочь лишился легкой расслабленной атмосферы. Сарида занималась Ирин, остальные, по возможности помогали. Магистр меняла компрессы, давала лекарство, помогала отойти по нужде. В редкие периоды просветления сознания, Ирин корректировала лечение. Одного эликсира, который, предположительно боролся с серпянкой, было мало. Для борьбы с жаром, слабостью и тошнотой необходимы были другие лекарства и Ирин, по мере сил, подсказывала, какие ампулы и порошки из ее сумки нужно использовать.
К вечеру девушке стало значительно легче, жар спал, пришел крепкий сон. Команда приняла решение не торопиться к ближайшему населенному пункту за помощью и остановиться на ночлег, чтобы дать больной, как следует отдохнуть.
Не спеша разбили лагерь, развели костер, поужинали (место повара теперь занял Альт) и отправились в фургон спать. Кроме Альта и Лекса. Молодой алхимик согласился подежурить первым, заодно он хотел еще поковыряться в исследованиях мерцающих, а его учитель, сказал, что много проспал днем и сон, вряд ли придет к нему в ближайшее время.
— Ну, что, мой мальчик? — раскуривая трубку, спросил Альт, когда все разошлись. — Какие мысли? — он кивнул на бумаги в руках Лекса.
Юноша привалился спиной к стволу дерева, и устало потер переносицу:
— Не нравится мне все это.
— А поконкретней? — улыбнулся учитель, поняв, что продолжать Лекс не собирается.
— Данных маловато, конечно, и, почти все расплывчато.
Альт развел руки в стороны, мол, что есть. Лекс понимающе покивал и продолжил:
— Я согласен с тобой: преобразование Сферы рассвета — не цель. Артефакт здесь, вообще, похоже, является лишь частью ритуала.
Альт пересел ближе к Лексу и указал на детали рисунка, который юноша держал в руках:
— Ага. Это тебе ничего не напоминает?
— Да, знаменитая гексограмма Ктара с четырьмя пьедесталами из арцита. И никаких сомнений, посмотри, — Лекс провел пальцем по некоторым формулам, — это ритуал преобразования, но какой-то неправильный. Как я понял, описание процесса и подготовки — не полное, — учитель кивнул. — Твой перевод туманный, но оригинал был, наверняка еще хуже. И уж, конечно, в стихах.
Альт возвел очи горе и раздражённо сказал:
— Ну ты же знаешь, любой уважающий себя сектант считает своим долгом, описывать ритуалы, предсказания и прочую деятельность своего культа, максимально пафосно, завуалированно и, желательно, в стихах. Но поверь мне, перевод достаточно точный, я многое перепроверил и сравнил с другими источниками.
— Верю. Если убрать все шелуху о великих предназначениях, могучих дланях и грешных душах, то выходит весьма странная картина.
— Ну-ну, — подбадривал Альт. Так у них было заведено с самого начала. Лекс всегда должен был разъяснять свои умозаключение учителю так, будто тот ничего не знает об изучаемом феномене.
— Ритуал активируется посредствам четырех ключевых объектов. Как там сказано? — Лекс начал листать страницы тетради. — Вот. И реки предназначения… так, так… великое наследие отцов… нет, это все мусор… Ага, вот. «Символ солнца, подаренный Богиней Жизни, укажет путь к восхождению». Речь, видимо, о Сфере рассвета. Она должна быть размещена на северном пьедестале, — юноша ткнул пальцем в рисунок и задумался. — Второй, я не очень понял. «Камень грехов, изрыгнутый из земли»… Изрыгнутый… Разве есть такое слово?
— Есть, — кисло ответил учитель. — Речь идет о Камне страданий — артефакте способном увеличивать атмосферное давление.
— Кажется — это священная реликвия сумеречных?
— Так и есть, но, по моим сведениям, камень похитили.
— Ага, — Лекс что-то пометил в своем блокнотике. — Дальше интереснее. В ритуале должно учувствовать два человека. Про первого сказано, — Лекс пробежался глазами по тексту, — «странник, познавший суть Мира, зрение его два глаза определят, цветом, обладающие, разных начал». Очевидно, речь идет про алхимика, но детали не ясны. Как было в оригинале?
Учитель задумался, посасывая мундштук, затем произнес чуть нараспев: