Уже издалека было понятно — в городе происходит что-то плохое. В некоторых районах виднелись столбы пыли и дыма, слышались отголоски надрывного звона колокола. Когда кавалькада поднялась на очередной холм, можно было уже подробно рассмотреть нанесенный городу ущерб: несколько разрушенных строений, в том числе, здание гостиницы. По улицам бегали немногочисленные жители, стараясь убраться подальше от места боя — небольшого пустыря возле церкви. Там группа солдат сражалась с монстром. Рион приказал поторопиться.
Когда отряд добрался до места, город сотряс страшный взрыв. Эмилия подняла глаза, удар пришелся по церкви: крыша и западная стена обвалились. А битва с монстром, судя по звукам, переместилась куда-то севернее.
— Эми, вы с группой Кейна, проверьте район возле церкви, — командовал Рион. — Может, кому нужна помощь. Остальные — за мной!
До церкви добрались вмиг, команда рассредоточилась по району, а Эмилия сразу же отправилась к зданию, изумляясь силой, которая разрушила часть города и смогла нанести такие повреждения древней каменной церкви, строившейся, как форт.
— Эй, есть, кто живой! — прокричала Эмилия, входя внутрь.
— Да, — послышался ответ, — мы здесь!
Девушка осторожно, нагибаясь, чтобы не ударится головой об обвалившиеся стропила, пошла на голос. В дальней части церкви, у алтаря сидели трое: монашка, живая, однако без сознания, пожилая женщина и… Ирин Мирсет, серебряный алхимик! Бледная, едва живая, вся в пыли, но несомненно она!
— Ирин! — воскликнула Эмилия. — Не может быть! Как ты? — девушка внимательно осмотрела алхимика, осторожно, касаясь руками.
— Графиня? — тихо простонала Мирсет и слабо улыбнулась. — Вот так встреча.
— Так! — вставая, сказала Эмилия. — Я тут с гвардейцами дяди. Оставайтесь здесь, я позову помощь, вас вытащат.
Девушка сделала несколько шагов к выходу, затем будто что-то вспомнила, развернулась и неуверенно спросила:
— Ирин, а Лекс?..
— Он здесь, — тихо ответила алхимик и невесело усмехнулась. — Где-то в городе, скорее всего гоняется за демоном.
— Они двинулись дальше, на север, к фабрике, — вмешалась в разговор пожилая женщина. — Неил, восьмилетний мальчик видел Лекса в окно и отправился на помощь. Вы бы, может, его перехватили. Убьют ведь дурака.
Эмилия кивнула и направилась к выходу.
***
Вначале поединок проходил неторопливо, даже как-то лениво. Капитан делал осторожные выпады, изредка навязывая непродолжительные комбинации. Лекс же, понимая, что его проверяют, на рожон не лез. Постепенно бой становился агрессивнее, атаки командира бригады все интенсивнее и настойчивее.
Капитан был искусным фехтовальщикам, что неудивительно, учитывая его ремесло. Однако непосильных задач для Лекса он пока не предлагал, как, тот же Лагол, недавний противник алхимика, победа над которым, в первый раз случилась, благодаря хитрости, второй раз — удаче.
И все-таки, капитан был опасен, приемы и движения коварны и до скрупулёзности точны. И, если Лагол был быстрым и искусным воином, а его стиль отличался напористостью и некоторой наивностью, то командир черной бригады являлся опытным, аккуратным и хитрым бойцом.
Противник часто проводил серию ударов, которые на первый взгляд ни к чему не вели, но в результате Лекс чуть дважды не лишился клинка. После этого он стал драться осторожнее, стараясь чаще уворачиваться от атак и искать слабое место соперника. Капитан быстро уловил смену тактики алхимика и стал действовать еще активнее: атака за атакой, сбоку, сверху, несколько колющих выпадов. Во время одного из ударов командир бригады отпрыгнул назад и, воспользовавшись тем, что Лекс, отбиваясь, отвел свой клинок слишком высоко, кинулся в новую атаку — выпадом с рывком, намереваясь пронзить алхимику живот. Лекс в последний момент, вертушкой отбил удар, но не очень удачно, мечи зацепились гардами. Капитан, воспользовавшись инерцией, продолжил движение вперед, стремительно тесня Сиона в сторону стены. Сделать что-то в такой ситуации было сложно, мечи скрестились у правого бедра Лекса. Приходилось двигаться спиной вперед в таком неудобном положении. Алхимик почувствовал, что скоро его прижмут к стене и ситуация станет еще хуже. Тогда Сион прибег к рисковому трюку, он потянул свой меч вправо, а сам сдвинулся левее и неожиданно отпустил оружие. Лекс воспользовался тем, что противник на секунду потерял равновесие. Разворачиваясь, юноша шагнул капитану за спину и, завершив движение вокруг своей оси, вонзил уже оказавшийся в правой руке кинжал — подарок Вана, в плечо соперника. Капитан дернулся вперед, одновременно поворачиваясь. Лекс остался без оружия и, даже раненый, командир черной бригады мог представлять серьезную угрозу. Решать что-то нужно было быстро, и Лекс, недолго думая, ударил, почти уже готового к атаке капитана, ногой в плечо, отталкивая его от себя. Противник, кувыркаясь, полетел с горы строительного мусора, рухнувшей стены.
***
Боль была адская, очевидно, сломана ключица, кость раздроблена и попала в мышечную ткань.
Эрд сидел на коленях и с ненавистью смотрел на алхимика, стоящего на обломках стены гостиницы. Юноша поднял свой меч и внимательно посмотрел на Гартиса. Капитан знал такой взгляд, сомневаться противник не будет. Убьет.
Эрд стиснул зубы и рывком выдернул кинжал из плеча, подавив постыдный стон. «Что за черт, это даже не настоящее оружие?!», — подумал капитан, разглядывая клинок и рукоять, на которой было красиво написано «Ван».
— Значит, тебя зовут Ван?
— Что? — не понял юноша. — А-а, нет, так звали моего друга, которого ты, ублюдок, сжег на костре, — парень говорил спокойно и холодно. — Я рад, что его подарок нашел свою цель, — лицо алхимика исказила злая усмешка, — жаль не так эффективно.
Юноша сделал шаг в сторону Гартиса и остановился, губы его сложились в тонкую линию, брови досадливо нахмурились, а взгляд был направлен за спину Эрда. Капитан, превозмогая боль, обернулся. К нему приближался Син с двумя солдатами. Судя по спешке и озабоченным лицам, что-то случилось. Лейтенант бросил взгляд на алхимика, наклонился к командиру и шепотом заговорил
— Капитан, в городе Рион, с отрядом солдат. С тварью разделаться не вышло, слишком сильна, надо уходить.
Эрд посмотрел на алхимика. Соблазн отдать приказ, прикончить его, был велик, но парень не дурак, в открытый бой с тремя хорошо натренированными солдатами не выступит — понимает, с кем имеет дело, будет отступать, уйдет время. В конфронтацию с герцогом и его людьми вступать точно не лучший вариант, тем более, Эрд даже не знал, какие у него в бригаде потери. Капитан сплюнул, встал, отталкивая руку Сина, посмотрел на алхимика и сказал, еле сдерживая злость:
— Я верну подарок, — он протянул перед собой кинжал. — И сделаю это, как ты выразился, эффективнее.
Капитан развернулся и зашагал прочь, стараясь не шевелить левой рукой, чтобы не выдать слабость, хотя Эрд чувствовал — рана серьезная и на восстановление уйдет много времени.
***
Пустырь возле церкви был выжжен и вспахан так, как будто здесь устраивали скачки. На земле лежали изувеченные тела солдат, близлежащие здания были либо разрушены, либо сильно повреждены. Но бой еще шел.
Алхимик значительно задержался, оказывая Ларку помощь, рана была не слишком серьезная, кинжал чуть-чуть не достал до легкого, но все же Лекс сделал все необходимые процедуры, после этого передал раненного, подоспевшим медикам, и отправился на поле боя.
На пустыре, где шла битва с демоном, Лекс появился как раз в тот момент, когда члены черной бригады, начали отступать. Юноша кинулся было к монстру, но его кто-то ухватил за штаны. Лекс повернул голову, у колеса разбитой телеги сидел учитель, он махнул рукой, призывая присесть рядом, и торопливо заговорил:
— Сильна бестия! Мне уже приходилось сталкиваться с одноконтактным, еще во время войны, но этот, пожалуй, еще неприятней, — Альт на секунду выглянул из-за колеса и заговорил еще быстрее. — Значит, смотри. Помимо того, что тварь очень быстрая и ловкая, она имеет в вооружении еще и два заклинания. Плевки огнем или кислотой, я так и не разобрался, разъедают любую поверхность и игнорирует магические щиты. Лучевой залп — просто очень сильная магия, но использует ее демон редко и, как правило, после того, как его самого несколько раз атакуют магией. Но самая неприятная дрянь — его регенерация! Раны заживают почти моментально, солдаты умудрились отрубить ей переднюю лапу, так она за сорок семь секунд отросла! Я специально проверял.