Лекс добрался до последнего убежища мерцающих за сутки, однако найти его даже с картой оказалось нелегкой задачей. Слишком уж сложный ландшафт: горы, холмы, пригорки, леса — все накрыто вечным, белоснежным покрывалом. Неудивительно, что дворец так долго искали, даже пройди Лекс мимо этого места в нескольких сотнях метров, он мог бы и не заметить его, слишком уж однотипным был здесь горный пейзаж, и серо-белые колонны, да барельефы легко сливались с окружением. Однако, лишь раз увидев дворец, уже не сможешь игнорировать его, он всегда будет привлекать к себе внимание, своей громоздкостью и неуместностью. Вероятнее всего, если бы люди Дориена не нашли это место, его, все равно в скором времени обнаружили бы работники горнодобывающей промышленности Инамии, чья сеть все больше распространялась на север.
Лекс целый день наблюдал за дворцом, приходя к все более мрачным выводам. Незамеченным внутрь не пробраться. Дело не в какой-то уж слишком сложной охране, просто в убежище вел один проход и уже на подступах любой путник будет, как на ладони, и даже, если бы стражников не было вовсе, любой случайный человек мог бы с легкостью заметить чужака.
А людей во дворце собралось, по всей видимости, немало. Лекс, за несколько часов, только у входа, по аурам, насчитал порядка двадцати человек. Дело было плохо. Конечно, можно было поискать другой вход, зрение алхимика подсказывало, что вулкан и горы вокруг имеют систему пещер. Но сколько искать через них проход во дворец и подумать страшно, на это может уйти несколько дней. А где-то, на верхних этажах дворца, внутри горы бушевали потоки измененной энергии звезд, вперемешку с аурой Нижнего мира. Их всполохи были видны даже через толщу горной породы. Все это были следы начавшегося ритуала. Так что времени у Лекса не было.
Альт, скорее всего уже добрался до Риона, но им предстоит еще путь сюда и поиски дворца. Что предпримет дед Лекса, сообщит ли правительству Инамии, вообще предположить сложно, так что действовать нужно самому.
Действовать… Но, как?
«— Ты прекрасно знаешь, — шептал голос демона в голове. — Других вариантов у тебя нет».
Впрочем, Лекс не был уверен, что голос — не всего лишь плод воображения.
Время утекало, а решения все не было. Где-то там, внутри замка, в основании вулкана, Эмилия и Неил, которым нужна помощь. Где-то там творится жуткий ритуал, способный разрушить фундаментальные законы мира, законы обоих миров. Лекс раздраженно скрипнул зубами и с силой протер ладонями лицо. Неужели идти на сделку с дьяволом?
Оставался, конечно, еще один вариант — явиться в замок добровольно, усыпить бдительность Дориена, выслушать его, постараться убедить в готовности к сотрудничеству, и там уже действовать по обстоятельствам. Но тут тоже было много рисков. Во-первых, Лекс не знал наверняка, чего хочет архиепископ, во-вторых, ему не была известна собственная роль в ритуале. Первое, что напрашивалось — он часть преобразования, тот самый алхимик, но никаких «двух начал» в нем не было, как ни крути. Да, демон и человек, заманчиво, но бессмысленно, формулы преобразования никак не указывают на эту особенность жертвы. Оставалась только одна версия — та самая, которую Лекс озвучил Цельсии в Мисурии. Он должен быть катализатором, проводником. Конечно, теория эта со временем все больше трещала по швам, особенно после увиденного в особняке Канора. Но другой у юноши не было.
Одно было известно точно — соваться во дворец в одиночку — крайне опасная затея.
Вот и получалось: с одной стороны демон, с другой — священник. Да уж, как в детской книжке.
Для Лекса тут складывалась еще одна парадоксальная ситуация. Демон никогда не лгал ему, никогда не скрывал своих намерений, но при этом был совершенно чужд юноше, хотел, по сути, убить его. И человек, которого Лекс много лет считал другом и наставником, в итоге оказался закулисным интриганом, который не остановится не перед чем в достижении своей цели.
Промаявшись в раздумьях еще час, юноша хлопнул себя по коленям и, с нарочито будничным спокойствием, стал чертить на камне пиктограмму. Лекс решил, что в сделке с демоном, он будет лучше контролировать ситуацию. Чушь, конечно, но чем-то же он должен был подбадривать свое намеренье. На самом же деле юноша принял решение, основываясь на своих убеждениях. Он просто не мог простить Дориену того, что епископ делал все это время, его беспринципность и подлость.
Ритуал, который готовил сейчас Лекс, позволял войти в контакт с демоном, юноша узнал о нем от священников Юнии. Зачем это было нужно, алхимик уже не помнил, что-то вроде: «взглянуть страху в глаза». Ни один из сеансов положительных результатов не дал, каждый раз мальчика приходилось силой возвращать в чувство. Лекс надеялся, что сейчас он выносливее и сильнее, так что все пройдет успешнее.
Алхимик доделал пиктограмму, положил в некоторые ее части разноцветные камни, сел рядом с рисунком и вздохнул. Сейчас, пожалуй, была последняя возможность отказаться от этой затеи. На улице завыла пурга.
Лекс достал из сумки колбу, глотнул содержимого, сел в позу лотоса и стал ждать. Сначала пришло спокойствие, обманчивое, хрупкое, затем, как только показалось, что разум провалится в сон — резкий удар по вискам, в голове нарастает гул. Он достигает невыносимой кульминации и резко обрывается. В наступившей, звенящей после шума, тишине, отчетливо послышался бесцветный голос:
— Решился, наконец?
— Да.
Тишина. Видимо, демон ждал, что Лекс скажет что-то еще, но поскольку этого не произошло, продолжил сам:
— Ты должен прийти к разрыву. Недалеко от тебя есть один, я проведу.
— Как?
— Тебе нужно ослабить волю, как ты иногда делаешь с помощью своих зелий, как сделал это сейчас. Только не переусердствуй, помни: я тебе не друг. Чем больше я проникну во Внешний мир… в смысле — в твой мир, тем меньше смогу контролировать себя.
Лекс кивнул и открыл глаза. Снова гул в ушах, в голове разгорался жар боли, но со временем и то, и другое начало утихать.
— Я не слишком ориентируюсь в вашем пространстве, — продолжал демон, голос его теперь звучал тише и, как будто издалека. — Повернись, еще, еще. Да, в эту сторону. Тысячу шагов, потом свяжись со мной, я скорректирую путь и расскажу план действий.
Лекс снова кивнул и начал собирать вещи. Подумать только, через несколько часов он окажется в Нижнем мире. Сделает то, на что решались единицы, но никто из тех смельчаков не вернулся, Лекс очень рассчитывал, что будет первым.
Путь алхимика лежал на северо-запад. Сразу от подножья горы, с которой спустился юноша, начинался суровый, хвойный лес. Он простирался далеко вперед, до самого Великого северного хребта, синим мороком, угадывающимся вдали, на горизонте. Где-то здесь, под бело-зеленым покрывалом скрывался разрыв, найти его без помощи демона, была бы не простая задача.
Световой день длился недолго, солнце только показалось из-за горизонта, повисело немножко красным диском над горами и сонно покатилось вниз.
Несмотря на тишину и скучный, серый в сумерках, пейзаж, то есть обстоятельства, располагающие к размышлениям в долгом пути, голова Лекса была совершенно пуста. Виной тому была усталость и действие легкого снотворного, по эффекту похожему на алкоголь.
Часа через четыре с начала пути, демон, чей голос всего два раза возникал в сознании Лекса, вдруг заговорил на отвлеченные темы:
— Знаешь, ты сильно изменился за последнее время.
Молчание.
— Да, ты все больше отличаешься от того странного, замкнутого юноши, каким был в момент нашей первой встречи и много далее.
— Вот как? — Лекс устало отер тыльной стороной ладони лицо.
Хорошо сидеть в голове или, где там — на границе миров, и вести светские беседы. Алхимику же слово выдавить было тяжело, нужно было беречь дыхание. Сугробы в лесу, достигали порой пояса, преодолевать снежные заносы было очень нелегко, благо хоть пурга закончилась.
— Думаю, — продолжал, меж тем, рассуждать демон. — Это связано с людьми, которых ты повстречал. Они оказали на тебя влияние. Ты стал… — он задумался и не закончил фразу.