Сарида требовательно посмотрела на Риона, тот лишь вздохнул и грустно повернул голову в сторону окна. В дверь постучали.
— Войдите! — громко сказал Рион, стараясь скрыть облегчение.
В дверях появился командир охраны дворца.
— Сэр, прошу прощения, — не заходя внутрь, проговорил он. — Но к вам явился господин, которого вы принимали несколько недель назад, Ригонт — фамилия, говорит по неотложному делу…
Рион аж подскочил со стула, замахал на охранника руками и в волнении сказал:
— Давай, давай его сюда!
Принесенные учителем Лекса новости не внушали оптимизма. С одной стороны, здорово, что и алхимик, и Эмилия были живы, с другой — им грозила смертельная опасность. Впрочем, не только им, возможно — всему миру, уж, по крайней мере, жители северо-северо-восточной части континента не могут чувствовать себя в безопасности. Рион готов был хоть сейчас седлать коней и мчаться на помощь, но проницательная Сарида разгадала в порыве герцога не только и не столько желание спасать мир, который, может, и спасать не от чего, но, в первую очередь, возможность уйти от возложенной на него ответственности.
Женщина сказала, что позаботится об этой проблеме сама, а Рион должен навести порядок в стране. Как бы герцог не упирался, Сарида бескомпромиссно разбила все его доводы. Впрочем, Рион и сам понимал, что не имеет права отлучаться из королевства в такое время, так что спор был не долог.
На следующее утро герцог велел снаряжать к отправлению дирижабль. Альт потратил на дорогу, большую часть которой преодолел на поезде, пять с лишним дней. По воздуху они доберутся до места, если позволит погода, особенно на горном перевале, самое меньшее — за десять часов. Не самый плохой расклад.
Вместе с Саридой и Альтом он отправил один из своих элитных отрядов. Так же герцог написал письма некоторым лицам парламента Инамии, с которыми водил хорошие отношения. Больше Рион ничего сделать не мог, это его несколько тяготило, но с другой стороны, подхлестывало к усиленной активности здесь, на родине. Может, тетя права, ему следует быть более решительным и не перекладывать ответственность на других.
Сарида, как будто заметила в глазах герцога огонек, нежно обняла его и поцеловала в щеку, пожелав удачи.
Ранним утром герцогский дирижабль покинул Баруду.
***
На следующее утро, после случившейся встречи в пещере, Неил решил навестить недавнего знакомого. Торн — так представился мужчина, встретил его в крайне мрачном расположении духа. Был он бледен, не разговорчив и, похоже, даже еще не вставал с кровати. Неил спросил, как он себя чувствует и не нужна ли ему помощь, но мужчина лишь хмыкнул и махнул рукой. Мальчик простоял в нерешительности с минуту, неуверенно развернулся и направился к выходу. На пороге его остановил голос Торна:
— Зачем ты здесь, парень?
— А? — не понял Неил.
— Что они тебе наплели? — Торн даже не повернул к собеседнику голову, по-прежнему безучастно глядя в потолок. — Какую-нибудь чушь о спасении мира?
— Не то чтобы спасения… — смущенно пробормотал Неил, на щеках его проступил румянец.
— Ха-ха, — хрипло рассмеялся мужчина. — Но что-то в этом роде. Да-а, что еще нужно мальчишке в твоем возрасте…
Повисло молчание. Неил подумал было, что на этом разговор окончен и робко потянулся к ручке двери, но Торн тяжело вздохнул и тихо продолжил:
— Не обманись, парень. Ты здесь уже достаточно долго и вроде как смышлёный малый. Похожи эти люди на спасителей мира? Похоже это место на оплот добра? Ха-кха-кха, я хоть и старше тебя, но тоже повелся, как дурак, — Торн вынул из-под одеяла правую руку и поднял ее наверх. — И вот чем кончилось. Не совершай моих ошибок…
Мальчику вначале показалась, что рука спрятана в перчатку, смысл происходящего прояснялся в голове постепенно, как будто неохотно. Страшная лаборатория, колба с монстром внутри, человек со шрамом на щеке, эта рука — все сложилось в одну картину.
Неил шумно сглотнул и спешно покинул комнату.
Весь день мальчик проходил в задумчивости, смутная тревога, не покидавшая его последние дни, обрела явственные очертания: Неил ввязался во что-то страшное и опасное. Многое, правда, до сих пор не укладывалось в его голове. Почему, например, такие люди, как архиепископ Дориен и Пирл… и Трэв, принимали в этом участие? Может их вовлекли, как и самого Неила — обманом? О других вариантах мальчик и думать не хотел, хотя они, нет-нет, да и появлялись в мыслях.
Ночью было не заснуть, перед глазами все время возникала рука Торна. Промучившись часа два, Неил решил пройтись. Он привычно пробрался коридорами дворца к пещерам, но только свернул в тоннель, ведущий в самое любимое его место — теплое, соляное озеро, как обнаружил, что его ждали. Это был Трэв. Неил на миг остановился, но замешательство длилось долю секунды, вздохнув, он уверенно зашагал к другу.
— Привет, — весело сказал Трэв. — Все продолжаешь свои ночные вылазки?
— Угу, а ты, что следил за мной? — фраза вырвалась сама собой, Неил, как будто и не то хотел сказать, но слова не вернуть, собрав мужество, мальчик прямо посмотрел на собеседника. Он ожидал чего угодно, но Трэв глядел виновато и слегка растеряно.
— Нет, что ты, — нервно ответил монах. — Я так… мне сказали, что видели тебя пару раз.
Повисло молчание. Трэв почесал переносицу и неуверенно спросил:
— Ну, как? Есть, что интересного? — он неопределённо кивнул вглубь тоннеля.
— Да много всего. Это старая гора. Вулкан, то есть.
— Здорово, я б тоже посмотрел, да все времени нет. Слушай, — вдруг оживился Трэв. — А, может, как-нибудь вместе сходим? Ты мне покажешь все.
— Да, конечно, — слабо улыбнулся Неил. — Было бы здорово. Там, знаешь, озеро есть…
Трэв вдруг резко приблизился к мальчику, грубо схватив его за руку, и торопливо заговорил шепотом:
— Слушай, Неил, тут такое дело, я, может, странное скажу, но ты слушай, — глаза монаха нездорово блестели, лицо было бледным, таким Неил своего друга еще не видел. — На днях тут начнется. Ты… Тебе надо бежать, дружище, — Трэв затравленно посмотрел по сторонам. — Завтра, после завтрака будет большое собрание — это твой шанс. Ты изучил эти тоннели…
— О! Вот ты где, — за спиной послышался голос Пирла.
— Действуй, парень, — все так же тихо сказал Трэв, хлопнув Неила по плечу. — Надеюсь, когда все закончится, мы сможем встретиться, и ты не будешь держать на меня зла.
Сказав это, он пошел к Пирлу, смуглый монах смотрел подозрительно и слегка растерянно, впрочем, спрашивать, похоже, ни о чем не стал.
Неил вернулся в комнату, повалился на кровать и только закрыл глаза, как тут же погрузился в сон.
Проснулся от страшного грохота, думал землетрясение, но, нет, все вокруг оставалось на своих местах. За дверью послышались крики и топот сапог. Неил скинул одеяло. Решение было принято, надо уходить, потом разберется, что к чему. Сейчас главное выбраться из замка, потом искать убежища у герцога Риона, а там, госпожа Сарида, Лекс. Уж они-то в беде не оставят!
Неил ложился, не раздеваясь, поэтому сборы не заняли времени, мальчик достал из-под кровати рюкзак и выскочил из комнаты.
Так, через бани, в тоннель к лесу сталагмитов, потом, держась восточной части пещер до, примеченной давно расщелине в стене, через нее на улицу и вниз. Только бы хватило веревки. Интересно одежда подходящая, выдержит холод? Но ничего, если все время двигаться, глядишь, не замерзнешь.
В одном из коридоров Неила отвлек топот за спиной. Мальчик обернулся. Трое наемников пересекли проход — куда-то торопились, на Неила даже внимания не обратили. Во дворце что-то происходило, но, что — разбираться не было времени. Пока мальчик смотрел за спину, он не заметил человека за углом. Влетел со всего размаху, только ряса в глазах мелькнула. Его мягко отстранили, перед Неилом стоял архиепископ, лицо, как всегда доброе и приветливое, разве что немного уставшее.
— Вот ты где, а я тебя повсюду ищу! — широко улыбнулся Дориен. — Пойдем, мальчик мой, время пришло. Сегодня ты станешь героем.