— Произведение искусства! — торжественно произнес он, указывая на странного вида конструкцию. Остов изобретения представлял собой массивную, железную стойку, вдоль которой торчали пяти-семисантиметровые шипы. Снизу и на уровне рук расходились дуги, на их концах болтались кожаные ремни. На самом верху устройства была горизонтально прикреплена полуметровая планка, впрочем, размеры, как поняла Эмилия, были весьма условны, судя по виду, многие элементы конструкции можно было удлинять и укорачивать. Заканчивалась планка кольцом, которое могло смыкаться и размыкаться, по внутренней его стороне расположились тонкие металлические спицы сантиметров двадцать в длину.
— Красота! — мечтательно продолжал Син. — Это уже, правда, не мое изобретение, на заказ делали, так сказать, — он неожиданно хихикнул, Эмилия понимала, что лейтенант все больше впадает в эйфорию и эта экскурсия больше нужна ему, чтобы подзадорить себя, разогреть. — Но все по моим схемам и задумкам. Рассказать, как работает? — и не дожидаясь ответа, — человек помещается сюда, руки и ноги фиксируются ремнями, кольцо замыкаем на шее, — Син одновременно говорил и демонстрировал, как работают замки, — но не слишком туго, иначе штыри артерию повредить могут, — все было так дежурно и обыденно, как будто лейтенант конструкцию телеги объясняет, от этого Эмилии было еще неприятнее. — Ах, да, еще очень важно зафиксировать так, чтобы эти штыри, — он указал на остов, — касались позвонков. Их здесь не тридцать с лишним, как ты заметила, а семнадцать — для грудных и поясничных позвонков. Я хотел добавить еще шесть — для шейных, но мастер придумал лучше — этот ошейник. Я назвал его «Ожерелье грешника». О, и, кстати, не удивляйся моим медицинским познаниям! Я, знаешь ли, с детства врачом хотел стать. Да, — весомо добавил Син, хотя Эмилия никак не выказывала ни сомнения, ни удивления. — Даже в университет поступал, не взяли. Из-за денег, у меня небогатые родители были, — лейтенант на минуту замолчал, погруженный в раздумья, затем спохватился и бодро продолжил:
— Знаешь в чем идея? Через все эти штыри, в том числе и в кольце, проходит ток. Я могу при помощи этого пульта, — Син взял в руки коробочку с проводом, на которой уместилось три круглых переключателя. — Если нужно ввести человека в панику, включаем этот режим, — он повернул один из дисков и верхние шипы начали слегка искриться. — Для очищения, включаем этот, — заискрились нижние штырьки. — Почему для очищения? Дело в том, — Син мерзко захихикал, — что при воздействии током на поясничный отдел, человек не может сдерживать… А, знаешь, не буду всего рассказывать, сама увидишь. Впрочем, Эмилия давно все поняла, она мрачно посмотрела на ржавый тазик, стоящий под страшным механизмом и сжала руки в кулак. Хватит трусить, раз решила действовать — надо действовать, даже, если от страха уже не чувствуешь ни рук, ни ног. Но, если уж суждено умереть, то лучше быстро, пусть даже — болезненно, чем под пытками этого извращенца. Эмилия сипло втянула воздух, разлепила засохшие губы.
— Самое интересное в ошейнике, — продолжал нараспев Син. — Эту боль не многие превозмогают.
— В шейном отделе семь позвонков. Не шесть, — подчиняя голос и непослушный от страха язык, сказала Эмилия. — Может, деньги здесь ни причем, тебя не взяли в медицинский по другим причинам?
Син резко развернулся, лицо его белело на глазах, челюсть была сжата, но на губах застыла кривая улыбка. Так выглядит человек, который сдерживает ярость, но знает, что в скором времени даст ей выход, ситуация им контролируется. Син сделал два шага к Эмилии. Снова ударил наотмашь. Графиня подставила руку, как учил Лекс, и по касательной отвела удар. Без размаха пнула ногой, целясь в пах, но Син развернул бедро, блокировав атаку, и снова ударил сам, на сей раз стремительнее и сильнее. Голова девушки дернулась, но она снова повернулась к лейтенанту.
— Не надо, — осипшим голосом, жалобно попросила графиня.
Син схватил ее за грудки и прижал к столу, Эмилия еле удержалась на ногах.
Более сильный противник. Девушка сделала все, чтобы он поверил в свое безоговорочное превосходство. Впрочем, тут и делать почти ничего не надо было. И вот беззащитная жертва в его руках. Лицо Эмилии приняло тоже сосредоточенное выражение, что и при тренировках с Лексом.
Девушка, неожиданно резко и уверенно схватила Сина за руки. Так, большой и указательный палец на своих местах. Сдавить, вывернуть, затем удар плечом.
Не то чтобы Эмилия сделала все идеально, однако для новичка совсем неплохо, к тому же в полной мере сработал эффект неожиданности. Итак, от хватки освободилась, даже чуть оттолкнула, но, что дальше. Лекс говорил действовать по обстоятельствам. Эмилия уперлась нижней частью спины в стол и с силой пихнула противника ногами. Син отлетел к своим излюбленным орудиям пыток, а Эмилия, не теряя времени, рванула в сторону. Она давно незаметно смещалась к месту, где лежали ножи. Схватив первый, подвернувшийся под руку, девушка развернулась, вставая в боевую стойку и… остановилась.
Дело в том, что Син не собирался атаковать. Он стоял, как вкопанный и с глупым удивлением смотрел на Эмилию. Мозг девушки воспринимал картину увиденного по частям: неестественная поза лейтенанта, кровь на вороте мундира, хриплое, натужное дыхание. Лишь после она увидела две спицы воротника пыток. Одна проткнула шею с самого края, другая вылезла у кадыка.
Кажется, Син пытался что-то сказать, но из горла его вырывался лишь сиплый хрип, он то поднимал, то опускал левую руку, не в силах сделать что-то еще.
Эмилия расслабилась и выпрямилась. Утерев с подбородка кровь, она, тяжело дыша, сказала:
— Ожерелье грешника, говоришь? Что ж, тебе идет.
Здание сотряс взрыв. Эмилия вздрогнула и побежала к выходу. Что делать дальше непонятно, но одно девушка знала точно, в это место она никогда не вернется, хотя комната Сина наверняка будет являться ей в кошмарах.
***
— «О моем появлении здесь будут слагать легенды!», — думал Лекс, пробираясь коридорами дворца мерцающих.
— «Да уж, — отвечал в его голове Архельм, — эффектнее было бы только, выскочить из портала верхом на демоне».
Лексу удалось пробраться во дворец, не вступая в битву. Первый, появившейся из разлома демон, оказался сильным, с двумя контактами, он магией ударил по дворцу, обвалив часть стены возле входа. Лекс проник внутрь, воспользовавшись этой брешью, пока охрана дворца сдерживала натиск сущностей Нижнего мира.
Всего в Илион смогло пробраться шесть демонов, об этом Лексу сказал Архельм, но все, не считая двухконтактного, оказались не слишком сильными, впрочем, и они смогли доставить наемникам массу хлопот, сражение даже сместилось внутрь дворца. Пока Лекс все больше углублялся в бывшее убежище мерцающих, волшебникам противника удалось запечатать разрыв, надо отдать им должное действовали они быстро и эффективно. Однако бой с демонами еще продолжался.
Поскольку Лекс не имел ни малейшего представления, где искать Эмилию и Нейла, он решил для начала разобраться с ритуалом, его ауру зрение алхимика видело даже через камень. Тем более мальчика алхимик, скорее всего там и обнаружит. А до Эмилии вряд ли кому-то будет дело во всей этой неразберихе и ее никто не тронет. О том, что с девушкой уже могло случиться что-то плохое, Лекс запрещал себе думать.
Один из коридоров вывел алхимика к большой двери, за которой оказался просторный колонный зал, на противоположной стороне, широкая лестница, в два пролета, вела к еще одной массивной арочной двери. Лекс уже обратил внимание, что многое во дворце страдало излишней помпезностью.
Здесь, в зале, Лекс наконец-то столкнулся с противником. По всей видимости, его ждали. Двенадцать солдат. Четверо мушкетных стрелков на балкончиках, по бокам от второго лестничного пролета. И восемь воинов у подножья лестницы. Руководил отрядом, личный телохранитель архиепископа. Лекс досадливо дернул щекой и мрачно сказал: