С завтраком закончил только к полудню. Хомяка не было видно почти два часа, и я с грустью думал о том, где же он шляется. И ответ пришёл очень скоро. Тяжело было пропустить возвращение мохнатого зубастика, когда трещали ветки под ногами кого-то, кого мелкий диверсант ко мне вёл.
Меж двух сосен показался хомяк с охапкой шишек в руках. Он развернулся и швырнул свой снаряд, вызывая дикую ярость гонящегося за ним животного.
Визг, хрюки, сопение… Явно кабан! Надеюсь, не мутант…
— ВИ-И-И-И-И!
Выскочил между сосен мой будущий обед и завизжал после очередной шишки, что прилетела ему прямо в пятак.
Убить его, значит, хомяку не удалось, а вот вывести из себя — это он запросто… И почему я не удивлён?..
— Бедолага… Сейчас я тебя успокою, мой бекон на ножках…
Сердце забилось чаще от одной мысли о предстоящем обеде, а эфир, словно и вовсе без моей указки, направился к руке.
Спасибо, Фома, за кабана! С ним дело пойдёт куда как веселее!
Зачистка подземелья продолжилась, и через двое суток я забрал осколок, окончательно прекращая его тлетворное влияние на сибирский лес вокруг.
— Так, друзья мои… Если я вдруг исчезну, никуда не уходите. Ждите на месте! Понятно вам?
— ПИ?
— Ж-ж-ж-ж?
— Сам не знаю… В любой момент могут позвать меня дела. Но, думаю, у нас есть время до ближайшей ночи… Значит так: идём вдоль речки, ищем высокие холмы и деревья для ориентира. Фома, ты тоже посматривай внимательно по сторонам, ищи следы людей.
И путешествие по Сибири официально началось. А вот долгое оно будет или короткое — это никому неизвестно. Хм… Может, моя милая куратор поможет мне и поделится информацией?
Глава 4
Лесные пейзажи, свежий еловый запах, бодрящий прохладный воздух, богатая концентрация маны в округе… А ещё голод, который регулярно появлялся из-за активного передвижения по лесу к высоким холмам и редким скалам; большая трата сил и времени на поиск припасов и невозможность разбить лагерь… Вернее как: не хотелось размещаться на открытой со всех сторон опушке леса или поляне. Устал я всё-таки, как собака, и спать, уверен, буду крепко. Жужжа и Фома вообще не факт, что хоть как-то сумеют меня прикрыть. Так что нужно такое место, чтоб закрывалось с нескольких сторон. А на последнюю я уж расщедрюсь: поставлю магическую ловушку в виде эфирной лужи. Плюс ещё призвать на сдачу осколка должны, и это весьма важный момент. В первый раз они стащили меня прямо с поезда, во второй — дождались, пока я усну. Сейчас же, думается мне, поступят точно так же, как и в последний, раз до сих пор этого не сделали.
Идеально было бы найти пещеру. Но где я, а где пещеры в Сибири? По крайней мере не в этой части лесов… И никаких скал позубастее нет вокруг, а то можно было бы там что-нибудь организовать… Э-эх. Остаётся рассчитывать на остатки человеческой цивилизации… Насколько помню, жили в этих местах, пока их официально не объявили аномальными и не запретили проживание. Слишком уж дорогой кровью обходилась защита городов и поселений, в которых, по сути, лишь лесопилки работали. Рудники да шахты ещё раньше закрыли, как и большую часть производств. Богатств здесь хватало, но та цена, которой они добывались и вывозились, да в условиях практически не работающей техники… Оставался лишь лес.
Кровавый лес Сибири — именно так его называли. Из-за десятков, если не больше, тысяч литров крови ликвидаторов, военных и городского ополчения, что отбивалось от нападок тварей. А те всё постепенно плодились и захватывали эту область. Теперь это был их ареал обитания. И к счастью людей, друг друга твари из разных изломов любили не намного больше, чем наш вид. Естественная конкуренция за главенство в пищевой цепочке… Так что здесь хватало и простых животных, и мутированных тварей, что вынужденно покидали драгоценные изломы и начинали рыскать в поисках еды и нового места для проживания. А в городах людей всегда много еды, поэтому они к нам и любили наведываться. Только вот к нам идти далеко, да и приграничье полностью под контролем могущественных и сильных родов, что берегли покой империи. Вот и ютятся по лесам.
С пограничьем империи та же ситуация: рода получали власть, деньги, людей и ответственность за эти земли, что была ещё больше. Они защищали страну и были передним рубежом от тварей и врагов, что могли в любой момент напасть. Такова цена статуса и громкого имени.
Безусловно, рода, что защищали нашу Родину, были невероятны. Однако не стоит думать, что императорский род и имперская гвардия вместе с войсками были слабее. Наоборот, сила под контролем императора — а в наше время его матери — в среднем в два раза больше, нежели у всех родов вместе взятых. По крайней мере по числу простых бойцов и военных, включая технику.