Старик хлопнул в ладоши, и в зале осталось лишь трое охранников. Хм, они тоже уже в почтенном возрасте. Даже с учётом масок я это ощущаю… Вероятно, это как раз те трое, что смогли выжить в день встречи моего отца и будущего Короля.
— Теперь можешь говорить. Что же до переживаний о так называемом балансе — забудь. Я слишком стар, чтобы беспокоиться о смерти. И регентше я клятв не давал. Пусть хоть все зубы сточит, но плясать под её дудку я не собираюсь. Решит нарушить устоявшиеся порядки так же, как и с древними родами империи… Что же, я не буду столь терпеливым, как эти старые снобы. Ответь на мой вопрос.
Атмосфера в помещении не успела расслабиться, как я произнёс:
— Свои заботы о роде Берестьевых в империи тот человек частично разделил со мной. Моя задача — восстановить престиж рода и спасти потерянные сокровища Берестьевых. И вы должны мне помочь с этим. Говоря со мной, считайте, что вы говорите с тем, кто сделал вас Королём.
— Где и когда ты его видел?
— Информация закрыта. Я — ярл. Если вас вдруг отправят к псионикам, те спалят вам мозг, но выяснят всё, что им надо. Если же они узнают от вас обо мне, то прежде чем схватить меня и отправить к магам, им придётся дважды подумать о последствиях и конфликтах на мировой арене.
— Ты не был на своей исторической родине, что дала тебе титул… Ни разу в своей жизни.
— Да, и что? Скандинавия не упустит возможности укусить за бок удобно подставившегося бурого медведя. Это даже не тайна. Политика — подлейшее из искусств, которым владеть не всем дано. И «регент Российской Империи уже не раз доказала, что не слишком искусна в этом ремесле. Ещё парочки промашек ей не простят, особенно если они приведут к тяжёлым последствиям». Если что, это не я сказал, это сегодняшний выпуск газеты «Вестник Скандинавии». Так что прошу меня простить, но любые прямые вопросы о нынешнем главе рода Берестьевых я исключаю из списка обсуждаемых.
— Для сопляка ты довольно неплохо говоришь и уверенно держишься в подобной обстановке…
— Мне доводилось общаться с Архимагами и в более напряжённых обстоятельствах… — ответил я, вспомнив «переговоры» с Канцлером и тремя Химерами в подземелье.
Вот уж где действительно было тяжело и адреналин зашкаливал…
— Насыщенная у вас жизнь, как для сироты.
— Приходится крутиться, чтобы жизнь не пережевала меня и не выплюнула на обочину истории.
— Ты мне нравишься. Бойцовский дух, храбрость, целеустремлённость. Не знаю, что тебя связывает с тем, о ком ты не хочешь говорить, но почему он выбрал именно тебя и передал тебе сокровенные знания рода — я понимаю, — кивнул старик. — Да и никто не подумает, что восемнадцатилетний шкет может проворачивать такие дела под самым носом у её императорского величества, светлой и праведной, искренней и богоугодной, справедливой и мудрой Стефанией Александровной Романовой — светоча нашей империи в эти смутные времена, — с сарказмом в голосе произнёс Король, улыбаясь и поднимая чашку чая со стола.
— То есть, мы договорились?
— Смотря о чём ты хочешь меня попросить, юный ярл.
Всё о том же. Мне нужна помощь в возвращении реликвий рода. Законным или незаконным путём — неважно. Да и не обязательно делать это за меня. Мне нужна информация о том, что было вывезено и куда. Где хранится. Всё прочее — забота исключительно моя и главы рода Берестьевых. А ещё мне нужна любая другая информация о Берестьевых, Владимире — сыне почившего главы рода, что был освобождён из-под стражи, о ходе судебного дела, о том, кто будет его рассматривать и что тот думает по этому поводу… И информация о том, кто принимал участие в нападении на резиденцию Берестьевых.
— Давление на судей, кражи, угрозы убийством, убийства, получение секретных сведений… Вы собираетесь нарушить много пунктов законодательства, молодой человек.
— Не пойман — не вор. Эта фраза мне не нравится. Я с ней не согласен, но иногда она действительно актуальна. Да и не могу сказать, что это всё — нарушение закона. Скорее это подпадает под «защиту чести и достоинства рода», а также «возвращение незаконно экспроприированного имущества рода».
— Ты осознаёшь масштаб последствий? Любой неверный шаг, и за тобой, как и за мной, начнётся настоящая охота. Сотни псов императорского дворца понесутся по горячему следу, желая впиться клыками в нас с тобой. Берестьев стоит того?
— Разве уважаемый Король слишком молод, чтобы бояться смерти? Насчёт меня вопрос вообще звучит странно. Я пришёл сюда, и я в вашей власти. Я мог умереть за одни только расспросы о Короле и ничего бы не смог с этим поделать. Да и к тому же… Мне нужна только информация. Слухи и россказни, что появляются в кулуарах балов и званых встреч аристократии и чиновников. И я не собираюсь быть опрометчивым. На эту жизнь у меня ещё имеются большие планы. Просто не подставляйтесь, получая эту информацию, и тогда нас никто не свяжет. Вы оказались на своём законном месте благодаря решению одного человека. И сейчас семья этого человека нуждается в том же. Её коварством и интригами лишили законного места и достоинства. Вы должны помочь по мере своих сил вернуться в большую игру этому маленькому роду. Более того, ликвидаторы всегда помогают друг другу, если кто-то попадает в западню.
Старик сидел с настолько безмятежным лицом, что казалось, будто он вот-вот заснёт. И просидел он так долго. Целую минуту он, щурясь, сверлил меня взглядом сквозь свои очков.
— Ликвидаторы… Я уже и не помню, когда в последний раз надевал свой перстень. Он очень уж сильно потускнел за эти годы…
— Это неважно. Ликвидаторами не рождаются. Ими умирают. Если столице будет грозить уничтожение из-за тварей, вы станете плечом к плечу со всеми другими людьми. Я это знаю. Такие как вы — сделаны из стали. Именно поэтому вы и оказались здесь, на этом месте. Слабые бы сломались и умерли. И их имена с почётом красовались бы на страничке героев ликвидаторов. А вы всё ещё не сдались костлявой.
— Я ничего тебе не обещаю, малец, но сделаю всё возможное. Боря, проводи его вниз, — тихо проговорил Король и поднялся со своего места, поворачиваясь к неоновой вывеске со схематической картой Москвы.
— Спасибо.
— Не стоит меня благодарить, юный ярл. Скорее всего, ты умрёшь из-за своего решения дёргать за нос этого бурого медведя…
Я ничего не ответил на его слова. Это решение было принято ещё тогда, в первую ночь после смерти отца. И с тех пор ничего не поменялось. Кроме одного. Я стал сильнее.
* * *
Зал Короля.
— Мы проводили его. Отпустим в одном из микрорайонов города в десятке километров от нас. Специально подольше повозим, но недалеко заедем, — подошёл Борис, начальник службы безопасности Короля и один из трёх верных и выживших соратников, что уже больше сорока лет неразрывно следуют за ним.
— Это неважно, Боря. Неважно… Подумать только, после стольких лет услышать привет от призрака. Как удивительна бывает судьба…
— Так что это за шкет? Он действительно от Берестьевых?
— Даже больше, мой друг. Даже больше… Он — похож на него…
— Кого?
— Берестьева.
— Я видел фотографии, смотрел видео… Вообще не похожи.
— Да, возможно… — не стал отрицать Король.
«Вот только характер, осанка, а самое главное — взгляд. Он был точно таким же, как и у Дмитрия Берестьева двадцать лет назад, когда я, задыхающийся в луже собственной крови и в окружении тел бездыханных соратников, встретил его. Ещё молодого, но уже безумно амбициозного и… своевольного. Ему дал приказ сам император! Наивысшая честь, что может быть оказана дворянину! И он всё равно сделал всё по-своему… Хах!»
— Какой король, такие и подданные… Ну надо же. После стольких лет…
— Мы действительно поможем ему?
— Да. И ты лично проконтролируешь, чтобы всё прошло как надо. Если кто-то засветится, убедись, что его не найдёт ни один следователь и ни одна ищейка.
— Как пожелаете…
Глава 2