— Прошу прощения, что подвожу ваши ожидания. Я так и не пробудил искру. Я лишь скромный ветеран.
— Ничего-ничего, парень. Я сам искру в двадцать пять пробудил. И ничего, вышел же толк с меня, — усмехнулся экзаменатор. — Ладно, итоговая оценка — семьдесят восемь баллов. Так, на этом всё. У вас полчаса перерыв, затем жду вас у аудитории тестовых испытаний. Это сто тридцать четвёртый кабинет. И не задерживайтесь. Опоздание снизит вашу итоговую оценку за тесты.
Я ответил магу-простолюдину не менее бурными овациями, что и он подарил мне. Всё-таки, будучи безродным, к двадцати годам иметь такие результаты… Это действительно выдающееся достижение. На уровне с талантливыми и с пелёнок взращиваемыми в стезе мага детьми князей, графов и всех прочих власть и деньги имущих. Интересно, как давно на него положило глаз государство и взяло заботу о его обучении в свои руки?
За этот получасовой перерыв мы познакомились с Иваном, как надо, и я получил ответ на свой вопрос. Моя история у него тоже вызвала бурный интерес и настоящие, искреннее удивление. Его-то сюда наставники отправили, которые занимались с ним с восьми лет, когда увидели потенциал мальчика. А я, по его словам, вообще монстр, что сам, будучи последним из своего рода одарённым, ещё и главой рода, бросил всё, уехал в другую страну и теперь прорываюсь за счёт упорства вверх.
— Ну, спасибо конечно. Но всё-таки у меня есть подспорье в виде наследия, которое у меня никому не отнять. Магические техники и навыки, артефакт… — покачал я клинком на поясе. — Так что я не считаю, что это что-то чрезмерное.
— Скажешь тоже… А ты следующей части экзамена не боишься? Я не особо-то и умный. Всё время тренировался и учёбе мало времени уделял… — посмотрел на меня Иван.
— Не переживай. Просто ответь, как сможешь. Тут большинство будет наугад тыкать. Делать этим старпёрам нечего, кроме как зубрить учебники… Так что расслабься. Лучше готовься завтра проявить себя.
— Ну, в десятку-то я точно пройду…
— Не в десятку, — ухмыльнулся я и рассказал, что некоторые места заберут в любом случае, так как среди нас есть те, в ком империя слишком заинтересована, чтобы они завалили поступление.
Он призадумался над моими словами, после чего выдохнул и криво ухмыльнулся. Кажется, он и себя считал таким перцем…
— А ты сам чего по квоте пытаешься поступить, а не на общих основаниях?
— Так наставники решили… Сказали, что это в их и моих интересах. Если смогу поступить, то хорошо наградят.
— Что за награда?
— На меня не запишут долг за обучение… За пять лет академии, если бы я на общих основаниях поступал, это было бы ещё двадцать пять миллионов рублей долга государству… Боюсь, это я буду отрабатывать лет двадцать пять, не меньше. Впрочем, я и так никуда от них не денусь. Они дали мне и моей семье всё, так что служить мне долгие годы после выпуска на благо империи и рода императора в любом случае.
— То есть если провалишься, то тебя просто запишут на учёбу на общих основаниях, да? И нарисуют тебе долг государству?
— Да… Мне в этом плане проще, чем тебе. Всегда нужно иметь запасной вариант.
— Ну, тут согласен. Впрочем, в своих силах я уверен. Пойдём на экзамен. Уже все стягиваться к аудитории начали.
Засели мы на целых два часа… И как же я оказался прав!
Сам я набрал восемьдесят два балла из ста возможных. Учёный набрал сотню. А датчанин и африканский принц, который явно не блистал интеллектом, набрали тоже сотню баллов! Чистой воды жульничество… Но теперь, даже если завтра вылетят в первых же раундах, им хватит баллов для того, чтобы занять места в первой десятке… А всё потому, что из остальных «абитуриентов» мало кто и тридцать баллов набрал. Тесты оказались реально тяжёлыми. Половина вопросов была далеко не из числа общешкольной программы.
— Пу-пу-пу… — взглянул я на общий зачёт, где в плотной борьбе разместился в хвосте первой четвёрки лидеров.
Чуть отставали от нас Иван, азиатка и старик с могучей магией, а все остальные были совсем рядом с ними.
Ладно. Чисто теоретически, если оставить всё, как есть, то трио будущих студентов, поступающих по блату, практически не имеют шансов вылететь. Как и я. Но на практике экзаменаторы собрались удвоить очки за бои, чтобы не возникло ситуации, когда победитель турнира не набирает нужное количество баллов для поступления. Вдобавок ко всему, они сейчас сделают сетку, которая расставит троицу блатных с самыми слабыми из магов. Так что если я вылечу из турнира, то имею все шансы недобрать баллов.
Интересно, с кем в первом раунде предстоит сразиться мне?
* * *
На следующее утро в боевом зале академии.
— Тоже мне, боевой зал… Амфитеатр уж скорее. — скривился я, видя большую тренировочную арену с трибунами, на манер Колизея.
Множество людей, студентов и преподавателей, аристократов, приглашённых или просто любящих подобные развлечения, наблюдали за тем, как готовится арена для битв.
Обычная арена. Каменный пол, сотня метров в диаметре… Чем-то действительно напоминает арену для гладиаторов. Магические столбы заработали и создали куполообразный барьер, защищающий зрителей. Я нашёл глазами Цербера, который с ухмылкой смотрел на меня и предвкушал веселье. Наверняка, знает сетку турнира…
— Так как это сражение, где испытываются ваши накопления маны и энергии воителя, а также проверяется в первую очередь ваше боевое мастерство как магов, каждому предоставлен специальный защитный артефакт, который выдержит до десяти магических атак уровня Магистра. Покровы воителя и магические щиты при активации окажутся расположены под ним, но увеличат его площадь, что сделает вас более лёгкой добычей. Не тратьте энергию на их создание бездумно. Как только защитный артефакт будет пробит, включится резерв и битва будет окончена. Резерв в несколько раз больше на случай, если кто-то из вас разгорячится и продолжит схватку. Ну или побеждённый окажется во власти магической стихии и не успеет своевременно отступить. Я всем вам желаю удачи и закончить это испытание без травм.
Странно, что мне обещали возможность умереть, хотя вон какие мощные артефакты выдают для защиты наших жизней.
— ПЕРВЫЙ РАУНД! БАРОН ШИРАН ДАУФ ПРОТИВ БАРОНА ХОЛЛИДУЛИНА! — объявил зычный голос распорядителя.
Я принялся смотреть за битвой двух баронов. Дауф — пруссак, обладает стихией огня и является полноценным Истинным магом. Ему почти пятьдесят лет. Он обанкротился на родине и был подвергнут гонениям со стороны других аристократов, которым задолжал. Сильный маг…
Холлидулин же всего лишь Магистр — шестой ранг. На целую ступень уступал Дауфу. Стихией его была земля. И выглядел он напряжённым, как школьник на первом свидании. Да и в целом он странно выглядел, будто фрезеровщик какой-то с завода сбежал и очутился не в том месте и не в то время.
Битва началась и закончилась едва ли не сразу. Каменные шипы вылезли из пола и понеслись в Дауфа, стоило раздаться звуку гонга. Маг огня в мгновение ока сместился, приблизился к сопернику, собрал перед собой большое количество маны, что сразу воспламенилась, как и его руки, а затем огонь волной затопил половину арены, где стоял Холлидулин.
Пять секунд спустя раздался гонг. Битва завершилась, маг земли проиграл, только вот пламя, затопившее половину арены, и не думало отступать, оказавшись на свободе.
Организаторы турнира тут же ворвались в огненную геенну, используя заклинания стихии воды и холода. Спустя несколько мгновений они вытащили обгоревшее тело Холлидулина. Ни его собственная защитная магия, ни резервы артефакта не помогли ему справиться с этой атакой.
Если бы распорядители турнира замешкались, то из пламени уже достали бы его труп… А так должны целители подлатать бедолагу.
— ПЕРВАЯ БИТВА ЗАВЕРШЕНА! ПОБЕДИТЕЛЬ — БАРОН ДАУФ! ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВТОРОЙ РАУНД! ЯРЛ МИРГОРД КРАСТ ПРОТИВ КАРЛА ЙОРКЕ!
Поставили против меня одного из сильнейших. Ха! Посмотрим, на что способен этот «Варвар», умеющий усиливать своё тело магией. Мне эта тактика битвы вполне знакома…