Могущественные ауры окутали всю арену, давая понять, что всё здесь под их контролем, и любой, кто посмеет угрожать первым лицам государства, будет стёрт в порошок в мгновение ока.
Романовы были в своей центральной ложе, защищённом артефактами, пуленепробиваемым стеклом, а сам балкон испещряли многочисленные защитные руны и письмена защитных заклинаний.
Стоило моему взгляду пересечься со взглядом Стефании, как я проявил то, что от меня ожидали все присутствующие — стал на одно колено, как полагается рыцарю перед своим монархом. Сделав это, я не ощутил ничего. Ни раболепия, ни переживаний… Ни-че-го. Я просто сделал то, что от меня ожидали, ибо таков мой путь. Я словно призрак, приближаюсь к своей цели, и лишь звон оков судьбы даёт моим врагам понять, что происходит неладное.
— А ТЕПЕРЬ, ДАМЫ И ГОСПОДА, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ ВТОРОГО ДУЭЛЯНТА, ЧТО ПРИБЫЛ СЮДА РАДИ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ЧЕСТИ И СПРАВЕДЛИВОСТИ, НО НА ЭТОТ РАЗ СЛАВНОГО И МОГУЧЕГО РОДА ИРИСОВЫХ! СОКРУШИТЕЛЬ ЧЕРЕПОВ МУТАНТОВ — ДЕМИДОВ ОЛЕГ КОНСТАНТИНОВИЧ! ПОКА ЕЩЁ БАРОН! НО КЕМ ЖЕ ОН СТАНЕТ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ? ЭТОТ ЮНОША УЖЕ ПОДОБЕН АТЛАНТУ, КАКИХ МАЛО В НАШЕЙ ИМПЕРИИ! МОЛОДОЕ ДАРОВАНИЕ, ЧТО УЖЕ УСТАНОВИЛО НЕСКОЛЬКО НАЦИОНАЛЬНЫХ РЕКОРДОВ! САМЫЙ ЮНЫЙ ЛИКВИДАТОР С ПРОШЛОГО ГОДА НОСЯЩИЙ КРОВАВЫЙ ПЕРСТЕНЬ УНИЧТОЖИТЕЛЯ МУТАНТОВ! ЕМУ ВСЕГО ДЕВЯТНАДЦАТЬ, А ОН УЖЕ ПИКОВЫЙ МАГИСТР, ДОСТОЙНЫЙ ГВАРДЕЕЦ И ПОБЕДИТЕЛЬ ХИМЕРЫ ЗЛОВЕЩЕЙ ДОЛИНЫ! ДА, ДАМЫ И ГОСПОДА! МЕСЯЦ НАЗАД ОН ПОЛУЧИЛ ПРАВО НОСИТЬ ЗОЛОТОЙ ПЕРСТЕНЬ ЛИКВИДАТОРА! ОН БЫСТР И НЕУЛОВИМ, КАК САМ ВЕТЕР, КОТОРЫМ ОН ПОВЕЛЕВАЕТ. ПРУССЫ ПРОЗВАЛИ ЕГО ГРОЗОВОЙ МОЛНИЕЙ. НАСТОЛЬКО БЫСТРЫ РОСЧЕРКИ ЕГО КЛИНКА, ЧТО ВЫЗЫВАЮТ ИЛЛЮЗИЮ РАСКАТОВ ГРОМА! БУДУЩИЙ ЧЛЕН РОДА ИРИСОВЫХ, РАЗБИВШИЙ МЕЧТЫ И НАДЕЖДЫ ДЕСЯТКОВ, ЕСЛИ НЕ СОТЕН ЮНЫХ ДЕВ! ПРОШЛОГОДНИЙ РЕЙТИНГ ИМПЕРСКОГО ЖУРНАЛА «ДАР» ВКЛЮЧИЛ ЕГО В ДЕСЯТКУ САМЫХ СИЛЬНЫХ ДАРОВАНИЙ ИМПЕРИИ В ВОЗРАСТЕ ДО ДВАДЦАТИ ЛЕТ! — расхваливал моего оппонента глашатай.
Да, читал я тот журнал, собирающий статистику и делающий прогнозы на сотню сильнейших магов по разным направлениям и с разными ограничениями вроде возраста или принадлежности к древним родам. Даже странно, что глашатай не рассказал про рейтинг «Архимаг до тридцати», где Демидов был четвёртым по прогнозам составителей рейтинга. То есть у него высокие шансы стать Архимагом до тридцати, что само по себе невероятное достижение. Ну, удачи ему… Что я ещё могу сказать? Пусть для начала попробует победить меня, хах.
Демидов шёл по арене под куда как более громкие овации, приветствуя зрителей. Выйдя в центр, он преклонил колено перед своей повелительницей, затем встал и сделал глубокий поклон в сторону ложа своего сюзерена.
Ростом Демидов не ниже меня. В плечах, пожалуй, даже шире. Щита у него не было. Был лишь пистолет за поясом, как и у меня, и клинок. Выглядел он как изогнутый меч. Это скорее даже сабля. Длинная и тяжёлая.
В бою Демидов обычно комбинировал свои атаки. Правой рукой фехтовал, а левой — сотворял магические заклинания. Щит ему был не нужен, ведь он владел очень достойной техникой воздушного барьера.
Вообще, техники ветра могут быть разными. Кто-то предпочитает воздушные клинки и стрелы, кому-то нравится обрушивать порывы ветра на врага, тем самым мешая атаковать… А кто-то, как Демидов, любит использовать ветер на себя, чтобы ускорять свои движения, окутывать себя воздушной бронёй поверх обычной и идти на таран, вышибая дух из своих врагов. Не просто так его назвали Сокрушителем Черепов. Швыряя издалека воздушные копья, башку мутанту не пробить.
Демидов предпочитал ближний бой. И он был уверен в себе и своих силах. В целом, если сравнивать то, что я видел на видео с ним, и мои сражения в академии, то выглядит так, будто шансов у меня очень и очень мало. А ведь у него ещё и покров воителя имеется, которым он с лёгкостью насытит свой клинок и обрушит его грозовой бурей на меня…
В общем, большая часть присутствующих на трибунах ожидает увидеть меня либо трясущимся и просящим пощады, либо же с раскиданными по камням арены кишками.
— ДУЭЛЯНТЫ! ПРИВЕТСТВУЙТЕ ДРУГ ДРУГА! — скомандовал глашатай, и Демидов поднял пустую руку, сжимая её в кулак.
— Постарайся не умереть слишком быстро.
— Постараюсь, — с улыбкой ответил я на его провокацию и помахал рукой, после чего надел свой «гладиаторский» шлем на голову, и мы пошли к отметкам, с которых нам надлежало начать эту битву.
Сорок метров — то расстояние, на котором можно попытаться застрелить своего врага, пока тот ещё не активировал покров.
Даже слегка обидно, что он не высвободил свой. Недооценивает меня, зараза такая.
— УЧАСТНИКИ! ПРИГОТОВЬТЕСЬ! ПО МОЕЙ КОМАНДЕ… ПЯТЬ! — начал отсчёт глашатай, заставляя вскипать кровь и зрителей, и — участников.
Да, я тоже отпустил поводок контроля над собой и своим хладнокровием, что приглушал адреналин.
— ЧЕТЫРЕ.
Сегодня я буду сиять. Сегодня я заявлю о себе. Чего бы мне это ни стоило!
Эфир, словно раскалённые угли, затрещал в каждой клетке моего тела, подначивая выпустить эту энергию наружу, выпустить этого голодного монстра на свободу, обрушить эту силу, эту ярость, что так долго копилась во мне из-за невозможности проявить свою суть. В мире интриг правит хладнокровие, ясный разум, контроль каждого шага… Мне же куда ближе глубины подземелий, где чёрные реки крови заливают проходы, погружая меня по щиколотку в то, что остаётся от тварей, монстров, мутантов, чья воля, мысли, цели и суть изменились и которые проявили свою дикую природу. Апофеоз кровожадности. Пик жажды разрушения. Бесконечная песнь голода, ведущая тварей вперёд…
— ТРИ.
Я знаю точно. Я уверен, что сила, которая течёт в моих венах, создана не для этой долбаной потехи публики. Она создана, чтобы уничтожать, стирать в пыль тех, кто является величайшим бременем нашего мира. Возможно, столь стремительный рост числа изломов, всё увеличивающаяся частота открытия разломов, возросшее за сотню лет в тысячи раз число мутантов, что стирают с лица земли целые регионы… Это из-за падения таких родов, как мой. Все эти богатенькие, властные, могучие воители прямо сейчас сидят и жаждут получить капельку удовольствия, в то время как миллионы квадратных километров империи задыхаются от нашествия монстров.
— ДВА.
Они создали ликвидаторов. Но разве это панацея? Нельзя бороться с симптомами болезни — нашествиями монстров, и надеяться, что проблема пройдёт. Я — одно из немногочисленных лекарств этого мира. И пора уже показать, чего я стою!
— ОДИН! В БОЙ!
Белая, ослепляющая вспышка резанула по глазам, заставляя инстинктивно прикрыться щитом и уменьшить обзор.
Эфир, бурля, начал выливаться наружу, проникать в мой щит и клинок.
Белая вспышка сместилась, крайне быстро зашла ко мне сбоку, вознося над собой белоснежный, ослепляющий луч.
Хотелось зажмуриться, но я не мог позволить себе отвести глаза от своего соперника. От своего врага.
Рывок в сторону, щит навстречу ослепительной сабле, которая своим падением вызывала не свист ветра, а настоящий грозовой рык.
Словно дракон спустился с небес и обрушил свою ярость на щит. Меня протащило метров десять, прежде чем рассеялась мощь только что заблокированного удара.
Две пары голубых глаз смотрели на меня с лёгким удивлением. Свет померк, и самодовольная ухмылка появилась на лице Демидова.
— Знаешь, я был очень рассержен, когда мне сказали, что ты собираешься сдаться… Но смотрю я в твои глаза и вижу, что ты тот ещё упрямый баран. Давай, покажи мне, почему эта нахалка и её папаня выбрали тебя.
— Ты всегда такой говорливый? Сражайся, пока у тебя есть шанс показать себя остальным.
— Пока? А что будет потом?
— Потом ты будешь скулить, словно побитая собака — так же, как и твой господин, что наложил в штаны, стоило слегка сжать его руку.
Пока мы болтали, каждый из нас подготовился. Мой зелёный магический щит вырос передо мной. Мой соперник высвободил покров и рассмеялся.