— Зоя Степановна, на сегодня можете заканчивать уборку. Идите к себе. Скоро у меня будут гости.
— Как пожелаете.
Старушка тут же убрала влажную тряпку с подоконника и ушла в свой гостевой домик. Она могла бы пойти и к себе домой, ведь за много лет службы она сумела купить скромненькую, зато свою квартирку в Москве, но ей было незачем отказываться от бесплатного жилья на территории усадьбы барона Новоградова. Свою же квартиру она сдавала в аренду за приличную сумму.
«Пшик», — открыл бутылку пива Цербер и протянул её вперёд.
Из тени вышел, хватая предложенное угощение, Бортников и присел в кресло, скидывая с ног ботинки и закидывая ступни на пуфик.
— Сволочь, — скривился Цербер, уловив аромат носков, далёкий от «ванили».
— Сам виноват, что у тебя такой нюх. Я себя никак не выдавал, и всё-таки ты почувствовал, что я пришёл.
— Мой нюх — моё проклятье… Люди воняют и смердят, а я должен этим дышать. Бесит! Особенно первокурсники… Обделываются или ссутся под себя, стоит им дать более-менее нормальную нагрузку…
— Ну, ты же знаешь, сейчас подготовка юных воинов империи идёт совсем не так, как в наши годы. Тогда даже смертность была в разы выше. Даже обычные тренировки могли закончиться случайным трупом. А наутро уже два рода объявляют о войне, и к вечеру улицы города залиты кровью. Даже император не успевал порой отреагировать на внезапно начатый конфликт…
— В том-то и дело, мой дорогой вонючий друг, что раньше мужчинами становились случайно выжившие мальчики, а это уже был символ их пригодности. Сила, удача, коварство, мощь… У них было то, что делало их потенциально великими. Бескомпромиссными. Воистину достойными, пускай даже и жестокими. А сейчас что? Ты видел этих неженок? У меня половина группы боевых магов на второй день занятий пришла. ПОЛОВИНА! И это боевые маги будущего? Что они будут защищать? Кого? Как? В моё время их бы в балет или школу изобразительного искусства отдали, а не потешали бы эго этих молокососов, называя их элитой и будущим страны. С такой элитой у нас не будет будущего…
— Друг мой, ты слишком суров. Тенденции-то по всему миру меняются. Возьми хоть французских аристократов… У них меньше десяти процентов окончивших обучение магов прошли курсы военного дела. Вся их сила сейчас держится на наёмниках, что мечтают прописаться и получить гражданство, да пришлой «дикой» аристократии из Африки. Как думаешь, когда они поймут, что император Франции — слабак, которого легко заменить на троне более достойным? Когда случится очередная революция, что изменит законы страны и приведёт на трон какого-нибудь алжирца?
— Они сами себе враги, тут не поспоришь. НО! Есть и другие примеры. Египет, Япония, Афганистан… Да даже Цинская империя с Альбионом. У них нормы и традиции не просто почитают… А ты ведь знаешь, я слежу за ними и их методами подготовки бойцов и магов. Многие из них продвинулись на этом пути. Сильно продвинулись. Да, у них всех есть свои проблемы, свои трудности, слабости и недостатки. Но их маги и их подготовка — на голову превосходит нашу. Мы всё ещё на коне из-за наших огромных ресурсов, самородков и постоянного потока мигрантов, чьи рода привносят свежую кровь и интересные комбинации магии. Это порождает конкуренцию между родами и заставляет хоть как-то их стараться. В целом же — мы деградируем.
— Ну прям уж… Зато число магов у нас растёт пятнадцать лет кряду. И пусть их средний ранг упал из-за большого числа молодёжи, но всё равно суммарная мощь у нас превосходит всех соседей. И это выступает гарантом нашей безопасности, — справедливо заметил Бортников. — Ну и, опять же, иногда появляются самородки. Как тебе Краст?
— Краст… Задолбал он! Я уже его избивал, превращал в отбивную, выжимал из него все соки. Сам устал, аж руки дрожат… И каждый раз я уверен, что вот завтра-то он точно не придёт, а он, сука, приходит! Улыбается, падла такая… Говорит, мол, счастлив присоединиться к тренировкам и получить наставления мастера. Сволочь…
— Хех, ну, он тебя ещё не раз и не два удивит. Можешь не сомневаться. Меня вот удивил…
— Да, наслышан. Думал, приукрашиваешь, чтобы его как своего протеже слегка возвеличить, но, видимо, ты ещё и поскромничал при описании его возможностей. — Цербер перелил из бутылки в кружку пиво и залпом выпил. — Уф-ф-ф, хорошо-о-о… То что надо, чтобы прогнать с души разочарование при виде радостной рожи этого засранца. Ничего… Завтра я отправлю его на тест — такой, как проходили мы с тобой.
— Посвящение? К нему ведь готовятся годами! Даже краповый берет антимагического спецназа не факт, что справится.
— Угу… Но, к сожалению, есть у меня подозрения, что он его выполнит и потом ещё добавки попросит… Но я не буду ставить палки в колёса. Реально хочу понять, на каком он уровне и что может.