– Мне бабушка сказала, что в учительской обсуждается вопрос о проведении бала в честь начала учебного года и прибытия солнечных учеников, – сообщила Варька.
– Да. Ты говорила, – я хотела добавить, что говорила она об этом уже не один раз. И вообще, по-моему, она слишком много думает об этом бале, но вдруг я услышала какой-то звук, явно чужой в нашем лесу, и замолчала. Остановилась и прислушалась.
– Ты чего? – Варька тоже встала.
Я достала из глубокого кармана ветровки бутылку с водой и сделала глоток.
– Ты ничего не слышала?
– Да. Что-то послышалось. Наверное, есть кто-то на Поляне.
Вокруг зудели насекомые, в ветвях шмыгали белки. Мелькнул лисий хвост в кустах. Всё это выглядело очень знакомо, а вот звук, который послышался, имел явно инородный характер.
– Пойдём посмотрим.
Мы дошли до первого каменного круга. Круги, окружающие поляну, когда-то сложили ходоки из камней размером с кирпич. Всего кругов три, и предупреждают они о том, что теперь следует внимательней глядеть под ноги. После первого круга уже попадаются светящиеся кольца, а в третьем их пруд пруди, хотя и не всегда. Мы с Варькой медленно двигались по тропе и вдруг совсем рядом услышали крик. Сначала просто вопль, а потом громкие вопросы:
– Колян, ты где? Где ты? Отзовись!
И глухие, полные паники, ответы:
– Вытащите меня отсюда! Скорей! Что происходит?!
Я бросилась вперёд. Варька попыталась вцепиться в рукав, но пальцы соскользнули.
– Стой! Не ходи! Это не наши!
Иногда я понимаю, что у неё с анализом ситуации дела гораздо лучше обстоят. А ведь это я читаю детективы и стараюсь во всём соответствовать своему замечательному предку. В общем, Шерлок Холмс бы на моём месте никогда б так не поступил. Однако я уже перемахнула второй, затем третий круг и выбежала на Поляну. Под деревом стояли два незнакомых мужика и с ужасом озирались по сторонам. Выглядели они так, будто уже пару недель жили в лесу. Заросшие, ободранные, грязные. И ещё, мне показалось, очень злые.
Из-под земли кто-то продолжал вопить. Яркое солнце, не так уж часто заливавшее своим светом Поляну, мешало разглядеть точки, которые могли бы подсказать, где находится самовозникший закоулок. С того места, где я стояла, видела только траву, но явно возле дерева находился переход. Один из мужиков в него провалился и теперь не в состоянии ничего понять.
Я вспомнила слова Варьки о сбежавших уголовниках. Она не сказала, сколько их всего гуляет в наших лесах. Скорее всего, сама не знала. Оставалось понадеяться, что их лишь трое. То есть тех, кто решился совершить побег из тюрьмы. Минус один провалившийся. Он выберется наружу, но, скорее всего, довольно далеко отсюда. А может, и не выберется. Закоулки на Поляне висельников иногда оказываются весьма опасными. В них можно встретить бесформенных. А от этих, по слухам, крайне сложно уйти…
– Ты кто? – злобно ощерился на меня стоявший ближе. Тут я заметила в его руке нож.
Сзади ко мне подошла Варька. Я узнала её по специфическому пыхтению и приглушённому возгласу:
– Ой, мамочки!
– Лиса, – стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, ответила я.
– Похожа, – недобро усмехнулся мужик.
Он был низкорослый, коренастый, с грязной бородой, в засаленной фуфайке. Лицо, всё искусанное комарами, кое-где расчёсано до крови, да и сама кожа красного оттенка. Где он солнца-то столько нашёл, чтоб обгореть. От тюрьмы до нас много километров по тайге. Второй мужичонка худой, тоже искусанный, но бледный. Он смотрел на меня с меньшей злобой, чем первый. Третий всё продолжал орать-надрываться под землёй:
– Эй, вы где? Слышите меня? Помогите мне! Где вы?
– Жильё рядом? – хрипло поинтересовался коренастый, забыв про исчезнувшего в переходе товарища.
– Тридцать пять километров на юго-запад, – ответила я и только потом задумалась, что, вполне вероятно, подвергаю опасности жителей ближайшего человеческого села.
– Вы оттуда, что ль? – мужик медленно направился к нам, вертя в руке нож.
Варька пискнула от страха. Я схватила её за руку, опасаясь, что сейчас она бросится бежать и тоже, не доглядев, провалится в один из кругов. Здешние закоулки даже Славик с Игорем не горели желанием изучать. Во-первых, всё из-за тех же бесформенных. А во-вторых, эти переходы совсем ненадолго появляются. Захлопнется сам собой такой колодец, и будешь блуждать в неизвестности, а то и вовсе сгинешь. Не все самовозникающие колодцы дают возможность выбраться, а Подполянье ещё и место коварное. Я думаю, что Игорь и Славик сперва наблюдали за переходом возле крыши высотки, если б он то исчезал, то появлялся, ещё бы не прыгнули. Потому что когда самовозникающий закоулок закрывается, там может всё пропасть, будто свет выключили. И ход не проложишь. Или уйдёшь в другой коридор. Сложно это.