Сначала у меня мелькнула мысль помочь мужикам вытащить своего друга. Для этого достаточно по голосу вопящего отыскать переход, опустить туда верёвку, тот и выберется. Но потом я решила, что беглецы очень уж недружелюбно выглядят. А нам с Варькой проще противостоять двоим, чем троим. Да и верёвки, насколько я видела, ни у кого не имелось.
– Нет, – сказала я и задумалась, какую ложь мне, не умеющей врать, необходимо срочно выдать за правду. Про Заозёрье говорить точно не следовало.
– А откуда? – мужик неминуемо приближался.
Варька задрожала. Я думаю, что она могла бы вырвать свою руку из моей, или потащить меня за собой. Но, видимо, страх парализовал её. Я почувствовала, что скоро он парализует и меня.
– Вам лучше не приближаться, – с неожиданной твёрдостью заявила я, – а то земля и вас так же втянет. Как его, – я мотнула головой в сторону, откуда долетали крики несчастного.
– Что ты знаешь об этом? – остановился мужик.
Я заметила, что его приятель внимательно прислушивается к нашему разговору. Крики мешали, и он тоже решил подойти. Только двигался аккуратнее. Сначала пробовал ногой, насколько тверда земля, и на меня смотрел с опаской.
– Всё. Я всё об этом знаю, – я кашлянула, а то неизвестно откуда взявшееся першение в горле мешало говорить убедительно. – И могу этим управлять.
– Ты что ведьма? – судя по тону, мужик мне не особо верил.
– Немножко… – я растерялась, потому что он снова стал приближаться.
– А вот я думаю, что сейчас приставлю нож к горлу этой толстухи, и ты сразу станешь паинькой и поведёшь нас к ближайшему жилью. Сильно сомневаюсь я, что здесь тридцать с лишним километров. Не выглядите вы, девоньки, так, будто протопали столько по лесу.
Он знал, о чём говорил. Сам протопал явно больше.
Солнце скрылось. Я подняла глаза и заметила, что тучка на него набежала совсем небольшая, а значит, у меня очень мало времени, чтобы постараться обнаружить огоньки самовозникающих закоулков, пока не так слепит глаза.
Я принялась оглядываться по сторонам. Варька зашептала мне на ухо, что надо бежать. Хотя при мысли о беготне ей всегда становилось дурно. Из Варьки ещё тот бегун. Нам просто повезло, что оторвались от людей Ступицына. Но тогда с нами рядом бежала Ника. Надеялись мы не столько на свои силы, сколько на её умения. И преследователям постоянно что-то мешало, а здесь…
В ответ я лишь крепче схватила Варьку за руку и начала тихонечко отступать от мужиков. Я двигалась назад и вправо. Там в траве едва мерцали лиловые огоньки. Сейчас мне хотелось сделать так, чтоб между нами и злодеями оказался переход. Сначала я действительно хотела им помочь. Пускай бы шли дальше живые-здоровые. Одного и так уже потеряли. Но после слов о ноже у Варькиного горла указывать беглецам путь расхотелось.
– Нет тут близко жилья, – выдавила я, отчётливо представляя, как веду злодеев в крепость. Или они меня ведут. С ножом у горла. После такого Виктор Владимирович нас точно никогда никуда не отпустит.
– Да что ты?! – не поверил мужик. – Эй, толстуха, сама подойдёшь, или мне тебя поймать?
Варька снова пискнула. Солнце выглянуло. Переход стал совсем незаметным. Но я помнила, где он находится, и мы с Варькой медленно обошли его и встали позади. Теперь, если преступник захочет достать мою подругу, ему придётся вступить в светящийся лиловый круг.
Выходило бы куда удобней, если б цвета самовозникающих закоулков что-то означали. Допустим, красный – опасность, а зелёный – место для отдыха. Так ведь нет. Гадай, что там в лиловом колодце. А так мы бы с Варькой могли прыгнуть…
– Стой смирно, – шепнула я подруге.
– Ага. Ага, – закивала та, наверное, понимая, что я задумала.
Вопли из-под земли внезапно сменились криком ужаса. Потом до нас донёсся звук стремительно удаляющихся шагов, и вскоре всё затихло. Мужики испуганно оглянулись, а затем посмотрели на меня.