Так и на этот раз. Отомстив своему мучителю, он похитил у него книжечку и бежал в село Лысянку к маляру-дьякону. Но через четыре дня он снова бежит, уже в Стеблов (Каневского уезда), а оттуда в Тарасовку к дьячку «хиромантику», который, посмотревши на его левую руку, признал его ни к чему не годным, «ни даже к шевству, ни к бондарству». Похождения эти кончились неудачей, и он должен был возвратиться домой.
К тому времени он был уже круглым сиротой. Сначала умерла мать. Тарасу исполнилось 9 лет.
— Со святыми упокой рабу божью Катерину, иде же несть болезни, печали, ни воздыхания, — читает дьяк и поднимает глаза из-подо лба, и косица, похожая больше на селедку, чем на обычную косу дьякона, трусится в такт. Отец весь серый, согнутый и не отрывает глаз от гроба. Тарас держит за руку сестру Иринку, а за юбку Иринки держится слепая Марийка, а брат Никита держит маленького Иосифа. В гробу лежит мать, такая спокойная-спокойная, только лицо совсем желтое. Как будто из воска. Почти все лето болела, но разве лановой на то обратил внимание? И жала, и вязала, как всегда, а уже когда обмолотились — доходились ее ноги, доработались ее руки, — слегла и не встала. Не верится Тарасу — неужели мама не поднимется, не посмотрит и ничего не скажет?
— Иде же несть болезни, печали, — выводит дьяк и трясет косою, как селедкой.
Иринка заливается слезами.
— Мама, мама… — шепчет она, не понимая еще как следует, что случилось.
Когда дьяк прочитал последнюю молитву и гроб начали спускать в могилу, дети заплакали от страха.
— Не бросайте туда маму! Не бросайте! — закричала Иринка.
— Бедная сиротка! — кто-то произнес из толпы.
Тарас грязными руками утирал слезы, оставляя черные полосы по всему лицу.
Скрылся под землей гроб, появилась могила.
Отец посмотрел на детвору — один одного меньше, сгрудились вокруг него…
Тяжело отцу с малыми детьми. Вскоре он женился.
На другом конце села жила вдова, не старая еще, только то беда, что и у нее трое детей.
«Ничего, — подумал отец, — может, вдвоем как-то легче будет всем раду дать».
Мачеха переехала в хату Шевченков.
— Вот вам мать, а это тебе дети, — сказал отец и детям, и новой жене.
Зыркнул Тарас на мачеху — сразу укололи сердитые глаза и лицо без улыбки, неприветливое. Возле нее сгрудились ее дети — мальчик Степанко, чуть младший от Тараса, двое девочек — таких как Иринка и Марийка.
Только вышел отец с хаты, как мачеха сразу начала раздавать поручения:
— Ты, Ирина, присмотри за маленькой, а ты, Тарас, — хватит тебе дурака валять да по чужим садам лазить, — возьми лопату та уберись во дворе, везде у вас грязь.
И началось… С утра до вечера слышат соседи — орет мачеха, ругает всех — и детей, и даже мужа.
А отец только глянет на несчастных детей своих, махнет рукою, да и подастся куда-нибудь подальше от родной хаты, чтоб не слышать и не видеть этого пекла. Но больше всего Тарасу доставалось, потому что он и не смолчит, и за сестер заступится, и Степанку сдачи даст. Мачеха работы для него не жалеет. Иногда в праздник вырвется он из дома и бежит в соседнее село к своей сестре Кате, которая вышла туда замуж. Глянет Катя и руками всплеснет. Худой, грязный, голодный, в голове чего только не завелось. Сестра его пригревала, сколько могла. Горе мое, сирота! Заплачет Катя, обмоет, облатает, накормит, да так, чтоб свекруха не знала. На расспросы Тарас не отвечал — прогнали ли его откуда, били или есть ему не давали, — никогда не жаловался. Однажды зашел в хату, на лавку камнем упал и уснул. Видел Тарас, что и у Кати жизнь не мед. Ходит на панщину, ребенка с собою берет, в тени положит, а сама снопы вяжет. А дома свекруха лютая, муж пьет… Грустным Тарас возвращается от сестры.
Как-то отец куда-то уехал. Шел их селом солдат к себе домой. Двадцать пять лет, бедный, отслужил. Зашел в Шевченкову хату, попросился переночевать.
Вечером Тарас не отходил от солдата, все расспрашивал:
— Дядя, расскажите еще, как же вы воевали?
— Бодай его и не вспоминать — сам узнаешь, когда солдатом станешь.
— Нет, не хочу быть солдатом, — мотнул головой Тарас, — не хочу, а вы расскажите только.
И до поздней ночи рассказывал солдат и о муштре в казармах, и о тяготах солдатской жизни. Улыбался только, когда рассказывал, как французов гнали. Поздно легли спать. А утром встал солдат, заглянул в кошелек — нет денег.