Танита с сомнением оглядела его. Судя по всему, он вряд ли доживет до утра, настолько грязь изъела его изнутри. И будь Кроткая поумнее, она вряд ли стала бы топтаться под дверью кабака, просто оставила бы этот человечий огрызок помирать своей смертью. Все одно спасти его не дано никому.
– Хорошо, – медленно проговорила она, – принимаю тебя под свое крыло.
И вопреки формуле добавила:
– Только с одним условием.
– С условием? – испуганно переспросил человечек, и Танита почувствовала облегчение. Пронырливый комок человечьей дряни на сей раз не заметил обмана: защита есть долг службы и потому безусловна.
– Ты сам откроешь эту дверь.
– Я, Светоносная? – и опять это, по видимости, подлинное удивление. Или он так глуп или же искренне верил в необходимость происходящего?..
– Ты, – Танита одарила его знаменитой улыбкой Тьмы, приводящей человеков в замешательство. – Ты положил заклятие, тебе и снимать его.
Лицо человечка болезненно дернулось: видимо столь очевидная мысль как-то не приходила ему в голову.
– Вставай! – бросила Танита, и он неохотно зашевелился, всем своим видом стараясь показать, как трудно дается ему каждое движение.
– Я… – человечек поднял голову и больно обжегся об ее бесстрастно-любопытный взгляд, – я сделаю все, Светоносная, только не оставь меня в Миг Решения.
– Ступай, – приказала Танита.
Он послушно направился к двери, пошатываясь на ходу, так, что бармен в очередной раз уверился в своем прежнем мнении: все эти раскрашенные клоуны ни на что не годны; ни подраться, ни выпить как следует не умеют. Не доходя до двери, человечек остановился, и руки его, как у слепого, потерявшего ориентацию в пространстве, принялись наугад ощупывать воздух.
Его хватит лишь на то, чтобы снять заклинание, поняла Танита, а затем он умрет, и Теодора-Мария без малейших усилий получит его поганую, еще теплую душу.
Наконец ряженый нащупал нечто в пустоте, руки его сомкнулись, образуя лодочку
– Тьма-Покровительница, не покинь меня, – отчетливо проговорил он, и Джерри, наблюдавший за ним из-за стойки, выразительно хлопнул себя по лбу.
– Погоди!
Человечек обернулся и непонимающе уставился на нее. Но Танита лишь махнула рукой. Еще мгновение назад она хотела спросить, каково его настоящее имя, узнать, с чем он приходил к ней, но тут же решила, что все это не имеет значения. Сейчас этот комочек с грязным дыханием просил лишь ее заступничества…
– Начинай!
Она проследила, как вновь взметнулись его руки, и тут же подняла свои. Вспышки никто кроме них двоих не увидел. Просто входная дверь распахнулась сама по себе.
– Фокусник, – проворчал Джерри из-за стойки.
И спохватился:
– Ты опять уходишь, Алекс?
– И обязательно вернусь, – Танита бросила на стойку еще пару монет. – У меня сегодня беспокойный вечер.
Чудак уже стоял на пороге, обернувшись к ней и его изумленное лицо отвратительно светилось счастьем.
– Ты защитила меня, Светоносная! – радостно возопил он.
Защитила?.. Только сейчас Танита сообразила, что забыла произнести формулу покровительства.
– Да пребудет с тобой пресветлое Покрывало Тьмы, – скороговоркой пробормотала она и шагнула к дверям. Искаженное восторгом лицо противно мельтешило пред глазами. Танита решительно отодвинула его и вышла на улицу.
Кроткая ушла. Светоносная не была столь тщеславна, чтобы приписывать исчезновение Дочери Врага собственному искусству. Она всего лишь поддержала открывающий жест человечка… А что если Теодора-Мария и не приходила сюда, а вся эта трогательная история – глупая выдумка этого комочка дряни? Та грязь, которой он запер заведение Джерри, не позволила ей увидеть, действительно ли Кроткая ждет его снаружи.
И проверить его сейчас не удастся, после того как она сама укутала его Покрывалом Тьмы. Но для чего нужна ему такая игра? Пусть он настолько глуп, что даже не понял, что едва не покончил самоубийством. Но ведь он знает (должен знать), что Тьма, как и Свет, считает смертным грехом, направленную на нее ложь.
– Уходи, – выплюнула она в счастливое лицо. – Ты под защитой Тьмы.
И не слушая его благодарственного лепета, скрылась за дверью бара.
3
Пару часов спустя, беспрепятственно одолев свою обычную норму, Танита подошла к стойке рассчитаться с барменом.
– Доброй ночи, Алекс, – дружелюбно проворчал он, сгребая деньги.
– Доброй ночи, Джерри, – эхом откликнулась она. Шагнула к дверям. И оглянулась. Неожиданно захотелось прихватить с собой кого-нибудь их этих нетрезвых человеков. И это желание не понравилось ей. В принципе в этом не было ничего запретного. И Танита знала, что некоторые ее коллеги, особенно любопытствующие из младших развлекаются таким образом. Но сама она до сих пор пренебрегала людьми. Глупости все это!