Для ночлега Райлон выбирает небольшое углубление в скале, и остальные этому искренне радуются – всем хочется хотя бы с одной стороны чувствовать защищенность.
После завтрака поход продолжается. Подъем становится все круче, а тропа заметно сужается. Теперь, если нежить не получается обойти, Даррен с Найри расчищают путь, тогда как Райлон по-прежнему присматривает за супругой. На ночлег останавливаются раньше, поскольку подходящих площадок не так уж много, и все голосуют за то, чтобы остаться на той, на которую набрели. Тана сперва отправляет призрака на разведку, а потом произносит:
- На три часа пути ничего более подходящего не будет, так что я согласна.
Утро начинается с витиеватых ругательств Райлона. Когда Тана, Мелита, Найри и Даррен спрашивают, что случилось, он показывает на обуглившийся труп неподалеку. Крайт выглядит очень виноватым:
- Я проснулся, а эта тварь в трех метрах от меня. Вот и среагировал по привычке.
- Ладно, что сделано, то сделано, - морщится Райлон. - Собирайтесь – нам нужно срочно выдвигаться. Тана, попроси призрака разведать обстановку.
О завтраке речи не идет – магия всегда привлекала нежить, поэтому нужно удалиться от места ее применения как можно быстрее. Путники уже усвоили, что некоторые из тварей при виде того, как кто-то убивает одного из них, бросаются на нападавшего. К тому же в горах, где не так уж много места, чтобы разминуться - обойти туши нежити будет проблематично.
Призрак доносит, что сюда действительно начала стекаться нежить и тропа, по которой планировалось ранее продвигаться вперед, больше для этого не годиться – одна из тварей устроила обвал, когда спешила по следу магии. Теперь тот путь непроходим. Но призрак нашел неподалеку сеть пещер, которой можно попробовать воспользоваться. Ему потребуется время, чтобы обнаружить выход, но на первый взгляд нежити внутри нет.
Поскольку лучшего варианта не имеется, они так и поступают.
Пройдя вглубь первой пещеры, они оказываются перед выбором, поскольку тоннелей перед ними два.
- Риэлли, - зовет Райлон супругу.
Через пару мгновений ее взгляд приобретает осмысленность и эльфийка с удивлением осматривается по сторонам:
- Значит, мы дошли. Мне узнать, есть ли выход в нужном нам направлении?
- Да.
- Хорошо.
Риэлли отворачивается, а Райлон раскладывает на земле таблички, на обратной стороне которых написано «да» или «нет». Сделав это, он произносит:
- Готово. Риэлли, существует ли другой выход из сети этих пещер, кроме того, через который мы вошли, и которым мы могли бы воспользоваться?
Она переворачивает три из шести табличек, и ответ однозначен – существует.
Эльфийка отворачивается, ее муж перемешивает таблички и снова их раскладывает. Задает следующий вопрос:
- Можно ли пройти через эти пещерные ходы в нужном нам направлении и отыскать выход?
Ответ опять однозначный – можно.
В качестве последнего вопроса убрав талички, Райлон интересуется, в который из проходов им нужно пройти, и Риэлли указывает, что следует выбрать левый. Мужчина просит, чтобы Тана передала призраку просьбу осмотреть это ответвление, а потом раздает всем еду:
- Пожалуй, в будущем Крайта лучше укладывать в центре.
- Ты долго будешь мне это припоминать?
- Ничего личного. Мы просто не можем рисковать нашей безопасностью.
Крайт набирает воздуха, но возразить на это нечего, и когда Тана успокаивающе берет его за руку, он выдыхает, переставая пререкаться.
Теперь порядок продвижения меняется: первой идет Тана, под руководством призрака выбирающая путь, следом за ней Крайт, потом Райлон с Риэлли, за ними Мелита, а Даррен с Найри замыкающие.
На стенах пещеры растет светящийся мох, так что можно обходиться без дополнительного освещения, что очень радует – светлячки, создаваемые некромантами, обычно излучают болотно-зеленый свет, и их стараются использовать лишь в крайних случаях.
- Пора устроить привал, - через какое-то время заявляет Найри. – Время обеда.
- Хорошо, - соглашается Райлон, который, в отличие от вампирши, не умеет чувствовать время суток.
Подкрепившись, команда продолжает путь.
Внезапно Тана останавливается и хмурится:
- Альбред сказал, что впереди есть только один проходимый тоннель, но вход в него расположен вверху пещеры. Сможем ли мы туда забраться, не используя магию?
- Сможем, - улыбается Найри. – Моя подготовка позволяет забраться куда угодно. Я могу закрепить веревку, а там вы уже и сами справитесь.
- Не могу этого обещать, - вздыхает Мелита. – Не уверена, что смогу подняться по веревке.
- Значит, обвяжешься, и мы тебя затащим, - пожимает плечами Найри.
Пещера, в которую выводит их призрак, действительно оказывается огромной – света ото мха не хватает, чтобы осветить потолок.
Найри просит показать ей нужное направление, укладывает в рюкзак веревку, которую ей подает Райлон, и начинает подъем по стене, выглядящей, на первый взгляд, отвесной и ровной.
Мужчины, в попытке подстраховать ее на случай неожиданностей, становятся поближе к стене, а вампирша начинает подъем. Каким образом она находит места, на которые можно безопасно наступить, для остальных остается загадкой, но не проходит и получаса, как Найри поднимается на самый верх.
- Что вы говорите она заканчивала? – интересуется Риэлли.
- Военную Академию Королевства Объединенных Рас, - отвечает Даррен.
- Понятно.
По прищуренному взгляду супруги Райлон с уверенностью определяет, что, похоже, в следующем году эта академия пополнится эльфами. И полностью с этим согласен – они слишком привыкли решать все вопросы с помощью магии. Опасная привычка.
Стоит Найри сбросить веревку, Райлон командует:
- Первым идет Даррен, за ним Тана и Крайт, потом Мелисса, Риэлли и я замыкаем.
Все согласно кивают и начинают подъем.
Команда попадает в небольшую пещеру, где приходится потесниться, чтобы вместились все. А проход, который им предстоит преодолеть, настолько узкий, что придется выстроиться в ряд по одному и передвигаться на четвереньках.
- Как поступим? – спрашивает Райлон супругу.
- Я не смогу ползти в таком положении и одновременно осматривать пространство, - вздыхает она. – Нам придется останавливаться каждые пятьдесят метров.
- Значит, так и поступим. Я поползу первым, за мной Тана, которая будет указывать путь, Крайт потом Риэлли, следом за ней Мелита и Даррен, последняя – Найри. Приступаем.
Ползти по неровной каменной поверхности, уворачиваясь от выступов, оказывается нелегкой задачей. И для Мелиты в особенности, поскольку такая нагрузка ее телу очень непривычна. Она даже рада, что Видящей нужны остановки – есть легальная возможность отдохнуть, не чувствуя себя слабачкой. Она дает себе обещание: уделять больше времени физической подготовке, как только вернется домой.
Когда Мелита начинает подумывать о том, что еще немного и она без сил упадет, группа доползает до пещеры, в которой Райлон объявляет привал. На этот раз изможденной помимо Мелиты выглядит еще и Тана. А вот остальные держатся неплохо. По Найри, Райлону и Риэлли вообще незаметно, что они устали.
Мантикору устраивают в тоннеле, а остальные располагаются вдоль стен пещеры. Райлон расставляет следилки, выдает пайки, добавив к каждому по плитке шоколада, и окружающий мир перестает видеться Мелите в мрачных тонах. Она успокаивает себя тем, что страдает ради благой цели и когда-нибудь будет вспоминать все происходящее как интересное приключение.
Глава 12
Следующую неделю группа продвигается по тоннелям, которые периодически сменяются пещерами. Один раз приходится пересечь подземную реку, но в остальном путешествие проходит без приключений.
В очередной пещере бросается в глаза дневное освещение, проникающее через большое отверстие в своде, а также то, что пол усеян костями.