— Маша… Почему ты так на меня смотришь?
— Ты знаешь, как я к тебе отношусь, — ответила она, пряча взгляд. — Я хочу быть с тобой — это правда, но мне очень страшно.
Он порывисто обнял ее и шепнул:
— Не бойся. Я обещаю — теперь все будет хорошо.
— Я знаю, — ответила она. И добавила: — Помнишь, ты сказал как-то, что мне лучше держаться от тебя подальше. Ты был прав, так действительно будет лучше.
Володя не ожидал ничего подобного. Он в недоумении смотрел на Марию, пока та говорила, но она выдержала его взгляд.
— Как скажешь. Главное — с тобой все в порядке, — с трудом выговорил он.
Мария, опустив голову, кивнула и быстро вышла, оставив подавленного Володю на кухне.
Появиться на кухне не замеченным Галиной Васильевной Володе помогло одно обстоятельство. Вездесущей Галины не было в тот момент в школе, она повела Надю и Алису на могилу к Егору Крылову. Галина специально подгадала так, чтоб успеть проводить девочек к могиле до завтрака, без лишних глаз и вопросов.
Галина привела девочек на кладбище и остановилась у свежего холмика с крестом. Надя, взглянув на табличку, прочитала:
— Егор Крылов…
И, быстро взглянув на Галину, озаренная догадкой, выпалила:
— Это мой Гномик, да?
Галина Васильевна кивнула, положила на могилу цветы, ободряюще улыбнулась Наде. Девочка, волнуясь, тоже положила на могильный холмик свой веночек. Она с грустью смотрела на надпись и плакала…
— Здравствуй, Гномик… Я по тебе скучаю…
Алиса боязливо положила свою веточку на могилу.
— Он там? Внизу? — спросила тихо и испуганно.
— Ему, наверное, темно и страшно. — Надя вопросительно взглянула на Галину Васильевну.
— Там только его тело, и оно ничего не чувствует — как будто спит. Но человек — это ведь не только тело, — ласково ответила Галина.
— А что еще? — спросила Надя.
Галина привлекла к себе девочек и обняла их:
— Все, что он чувствовал, любил… Все, чему научился за свою жизнь. Это нельзя похоронить. Это его душа. — Галина еле сдерживала слезы, а девочки понимающе кивнули с серьезными лицами. Вдруг Алиса заметила что-то.
— Смотрите! — она взмахнула рукой в сторону леса. Галина и Надя повернули головы, из леса вылетел филин, сел на могильный крест и пристально посмотрел на Надю.
— Я же говорила! — радостно воскликнула девочка и, обратившись к Галине добавила: — Видите — это он! Это Гномик!
Вернувшись к себе в комнату, Надя написала:
«Сегодня мы ходили на кладбище. Я увидела место, где спит мой Гномик…. Ну, то есть не он, а его тело. А сам Гном стал красивым филином и снова живет в лесу…
Правда, теперь у него нет рук, а только крылья, но это не самое главное. Главное — то, чего нельзя увидеть, и оно никуда не исчезает. Это душа. Я не верю, что люди умирают насовсем и больше их нельзя увидеть… И не только люди… Птицы и разные другие звери — они такие же, как мы. Виктор Николаевич говорит, что если ты буддист, то сможешь родиться еще раз и станешь каким-нибудь красивым зверьком или птичкой. Надо только хорошо себя вести каждый день. У меня это не всегда получается, но я очень-очень стараюсь. Мне не хочется стать червяком или тараканом. Я верю в реинкарнацию. Я хочу стать филином или, может быть, волнистым попугайчиком, тогда я научусь летать над землей и смогу полететь к маме и папе на звездочку… Не знаю, какие они теперь… Может, у них есть крылья, как у ангелов. А может, они похожи на два белых облачка — мне все равно.»
Виктор ждал новую учительницу истории. От Елены по-прежнему не было никаких известий. Учителя роптали, учебные планы рушились, расписание постоянно приходилось переписывать. В учительской обсуждали исчезновение Елены и Ивана Савельевича. Одним словом, надо было срочно найти замену, что Виктор Николаевич и сделал.
Новая учительница не заставила себя долго ждать, прибыла утром в точно назначенное время.
Молодая, яркая, ухоженная, с прекрасными рекомендациями, она произвела на Виктора хорошее впечатление и как-то сразу расположила к себе. Поговорив с кандидаткой, Виктор расслабился и с легким сердцем предложил ей подписать договор. Нелли Алексеевна Каминская как будто не удивилась и не смутилась. Спокойно подписала бумаги.
— Добро пожаловать в нашу школу, — приветствовал ее Виктор.
Девушка подняла голову от бумаг и кокетливо улыбнулась:
— Спасибо. Я боялась — вдруг не подойду. У вас такие высокие требования к преподавателям…
— С вашим-то резюме! Честно скажу — очень впечатляет, — похвалил Виктор.