Мгновенно лицо Хелмера словно окаменело, взгляд стал холодным.
- Ах, вот как? - произнес он.
У Чейна застонало все внутри: "Какую же ты, Джон, допустил сейчас оплошность; у Звездных Волков дети поступили бы умнее".
У него было желание задать трепку Дайльюлло. Вместо этого он отпел взгляд в сторону, туда, где был город, и там заметил подобие солнечного зайчика: в одном из высоких зданий словно от ветра ходила оконная рама, захватывая и отражая лимонные солнечные лучи.
- Поскольку вы угрожаете, - ледяным тоном заявил Хелмер, - то и я отвечу тем же. Или вы улетаете сейчас немедленно, или вы вообще отсюда не улетите.
Он повернулся спиной к Дайльюлло и направился вместе с Брозом к машине, которая сразу же их умчала.
Дайльюлло обернулся, бросил кислый взгляд на наемников:
- Прямо-таки глухая стена. По-видимому, ваш несравненный командир поступил не лучшим образом. У кого какие мысли?
- У меня, - отозвался Чейн. - Я возвратился бы на корабль и убрался отсюда как можно быстрее, чтобы не попасть в большую беду.
Дайльюлло уставился на Чейна так, словно его совет был еще одним удручающим событием.
С оскорбительным терпением Чейн пояснил:
- Вы заявили ему, что если вы возвратитесь и доложите о результатах, это навлечет на них потом большое несчастье. Если вы возвратитесь.
Пояснение дошло до всех. Наемники перепели взгляды с Чейна на Дайльюлло, лицо которого еще больше вытянулось.
- Ты прав, - сказал Дайльюлло. - Я попробовал блефовать, но блеф не сработал Ничего хорошего не предвидится, если мы останемся здесь. Поэтому срочный взлет.
Все бросились в корабль. Послышалось хлопанье запирающих механизмов, и не более, чем через минуту прозвучало предупреждение сирены. Стремительно, с грохотом поднял Мэтток корабль в небо. Словно вопли истеричных женщин завизжали звуковые сигналы, предупреждающие о пределе трения с воздухом, но Мэтток пропускал их мимо своих ушей. Вскоре корабль был за пределами атмосферы.
Чейн отправился на свой пост к радару, начал сканировать быстро убегавшую назад планету. Вскоре он увидел то, что ожидал увидеть.
- Нас нагоняют два аркуунских крейсера, - сообщил он. - Думаю, можно ожидать залп реактивных снарядов.
- Поднять щиты, - распорядился Дайльюлло и выругался. - Наверное, мы сами облепили им работу. В космопорте, так близком к городу, они бы не решились применить эти снаряды.
- Щиты подняты, - доложил Боллард, добавив тут же, - и по время! - так как корабль закачался и затрясся от разрывов снарядов.
Чейн видел, что ситуация складывается скверная. Их корабль не имел бортовых пусковых установок, щиты же были легкими и долго не могли выдерживать удары снарядов.
Киммел буквально повис над креслом Мэттока и начал давать рекомендации. Чейн ожидал стать свидетелем новых стенаний, но он не знал Киммела так, как его знал Дайльюлло, и был удивлен.
- Теперь, Дэвид, - советовал Киммел, - нам надо быстренько оторваться от этих крейсеров. Если где-нибудь щит не выдержит их снарядов, будут повреждения. Дорогие повреждения. - При последних словах он задрожал мелкой дрожью словно нервный терьер. - А поэтому иди вон в тот поток пылевого течения, что к зениту от Альюбейн-2.
Мэтток поднял, на него глаза:
- В поток?
- Да, Дэвид, для нас это наилучший шанс. В космопорте я видел их крейсеры; они старого типа и не могут иметь таких хороших радаров как у нас. В пиленом потоке мы оторвемся от крейсеров, они не станут долго рисковать собой. Но с нашим хорошим радаром, Дэвид, ты нас успешно проведешь сквозь этот поток.
Мэтток смачно сплюнул:
- О'кей. Идем в пыль.
Корабль резко изменил курс. Чейн следил за экраном радара. Они начали отрываться от аркуунских крейсеров, по пока недостаточно быстро, чтобы выйти за предел досягаемости их снарядов. Он доложил об этом Дайльюлло.
- А-а, - отмахнулся Дайльюлло. - Своим дурацким блефом я все испортил. Мы даже не выяснили, жива или погибла группа Эштона.
- Некоторые живы, - сказал Чейн.
- Откуда тебе знать?
Не поворачивая головы от экрана, Чейн сказал:
- В одном из тех наиболее крупных зданий в городе непрерывно распахивалось и закрывалось окно, отражая солнечный свет. Эти сигналы по корабельному коду означали "ЭШТОН".
- Что ж ты раньше не сказал об этом, - упрекнул его Дайльюлло.
Чейн улыбнулся:
- Не хотел говорить о вещах, которые могли бы помешать вам быстрее улепетывать оттуда.
На щиты обрушился залп снарядов и корабль бешено затрясся. Ответ Дайльюлло на последние слова потонул в оглушительном грохоте.
Чейн был только рад этому.
6
Они вошли в пылевой поток и стало плохо. Так плохо, что Киммел уже не открывал рта, а это всегда было признаком опасности. По мере приближения Альюбейн-2 компьютеры тревожно щелкали.
Они прошли в зените этой быстро вращающейся планеты. Чейну она показалась похожей на Аркуу, если не считать, что на этой второй планете вместо джунглей был лес и притом довольно редкий. Здесь не было ни одного старинного беломраморного города. Все города были построены из более скромного камня. На темной стороне планеты всюду сияли огни.
Чейн посмотрел на экран:
- Они прервали преследование. Киммел бросил взгляд на Дайльюлло.
- Что теперь? Отправляемся назад, к нашему солнышку? Не забывай, Джон, мы получаем две трети обещанной суммы просто за попытку найти. Мы же ее определенно сделали.
Дайльюлло сурово уставился на него.
- Ничего мы не сделали, если не считать моего идиотского блефа, после которого нам пришлось немедленно убраться. Неужели ты думаешь, что с такими результатами я могу снова появляться в Зале Наемников?
- Тогда что...?
- Возвращаемся на Аркуу - ответил Дайльюлло. - Но совсем другим маршрутом. Уходим из этой системы, и когда Альюбейн-3 окажется между нашим кораблем и Аркуу, мы поворачиваем назад и делаем посадку на Альюбейн-3.
- На Альюбейн-3? Но ведь ее считают необитаемой, там совершенно ничего нет.
- Именно такое место нам нужно, - сказал Дайльюлло. - Делаем там посадку.
Продолжая полет, корабль выбрался из пылевого потока. Он зашел сзади за третью планету, представшую темно-желтым, без признаков жизни шаром, затем развернулся и полетел обратно, войдя в планетную тень.