Когда с едой было покончено, Дайльюлло провел неофициальный военный совет. Он давно пришел к выводу, что наемники сделают почти все, что вы попросите, но при условии, что будут знать на что идут и почему. Им нельзя властно отдать приказ, им его надо выложить.
И он это сделал. Вначале реакцией было общее молчание. Затем Боллард, настроенный всегда пессимистически, когда был отлучен от корабельных запасов пива, отрицательно мотнул головой.
- Допустим, мы отправляемся в этот горный район - сказал он. - Ну, и что мы там сделаем? Поймите, если Хелмер и другие аркууны в собственном мире не смогли найти Эштона и его группу, то как же это удастся сделать нам?
- У нас есть несколько новинок, которых у аркуунов, по-видимому, нет, указал Дайльюлло, - Например, металло-локаторы значительной точности. Если корабль Эштона где-то совершил посадку, мы в состоянии его обнаружить и от него взять след дальше.
Все поразмышляли на сей счет без особого энтузиазма, но возражать никто не стал. Они понимали, что идут на риск, но профессия наемника неразрывна с опасностью.
- Джансен, - позвал Дайльюлло,
- Да?
- Ты видел аркуунские флайеры, когда мы первый раз делали посадку в звездопорте. Что ты думаешь о них, если сравнить с нашими?
Джансен был большой знаток флайеров. На звездные корабли он смотрел как на средство обеспечения жизни, считая их скучным делом. Что его по-настоящему захватывало, так это полет в атмосфере на крылатых машинах.
- Выглядят они довольно неплохо, Джон, - сказал он. - Но несколько старого типа. У них нет вертикального взлета; не думаю, чтобы они имели такую же скорость, как наши; и сомневаюсь, что имеют такой же радиус действия.
Врее надоело слушать разговор, который был непонятен, и она потребовала, чтобы ей сказали, о чем идет речь. Чейн рассказал ей на галакто.
- Конечно, наши самолеты старого типа - сказала она с горечью в голосе. Мы же больше не летаем к звездам, лишены знаний о прогрессе в других мирах. Не знаем, что происходит в Галактике. На мне такая же одежда, какую аркуунские женщины носили на протяжении многих поколений.
Мужчины посмотрели на нее, на ее короткую кожаную куртку, на ее золотистые руки и ноги, и все, за исключением Дайльюлло и Гарсиа единодушно присвистнули от восхищения.
- Хватит, кончайте, - сказал Дайльюлло и бесстрастно добавил:
- Чейн, уполномочиваю тебя взять шефство над девушкой, оказавшейся без друзей, защитить ее от этих казанов. Чейн удивленно вытаращил глаза:
- Что?!
Дайльюлло был доволен собой: "Впервые за все время я застал Чейна врасплох".
Он повернулся к остальным.
- Как я уже сказал вам, мне думается, что Хелмер или некоторые из людей Хелмера, будут поджидать нас в этом районе. Хотелось бы, во-первых, выяснить: сможем ли мы проскользнуть в ночное время и сделать посадку в центре того района? Джансен!
Джансен нахмурил брови, но спустя некоторое время был вынужден отрицательно покачать головой:
- Я хотел бы попробовать, черт побери. Но посадка при лунном свете среди высоких гор, без маяков, и бог знает, что за воздушные потоки внизу - это, я должен тебе сказать, Джон, будет самоубийством.
- Ладно, - согласился Дайльюлло. - Поверю тебе на слово. В таком случае отправляемся в светлое время, рискнем. Мильнер!
- Да?
- Один из крупнокалиберных лазеров пристрой в амбразуре флайера. Думаю, он может понадобиться.
Морщинистое лицо Мильнера расплылось в ухмылке.
- Ты намерен убрать их с неба, если они окажутся на нашем пути, да?
Дайльюлло его резко прервал:
- Ну и кровожадный же ты тип. Мы не собираемся никого убивать, если к этому нас не принудят для спасения собственной шкуры. Помни, этот мир принадлежит не нам, а аркуунам. Я не хочу крупных стычек с ними; хочу лишь найти Рендла Эштона и уехать. Если нам встретятся их флайеры, постарайся их обезвредить, но не больше.
Мильнер насупился и ушел пристраивать лазер.
Спустя час они скатали в рулон маскировочную сеть; положили ее в самолет, и Джансен начал поднимать их из развалин бывшего города в лимонное сияние Альюбейна.
Дайльюлло взглянул со своего кресла вниз и заметил, что в зарослях что-то мелькнуло, и через мгновение увидел уставившееся на него лицо, безносое белое лицо с горящими глазами и противным маленьким ртом. Оно исчезло из виду, когда Джансен перешел на горизонтальный полет.
"Если вчера вечером Чейн столкнулся именно с таким существом, то неудивительно, почему он так был потрясен, - подумал Дайльюлло. - Существо не только отвратительное, но и опасное. Сильное... чересчур сильное даже для варновца".
Он взглянул на Чейна, который тихо разговаривал с сидевшей рядом Вреей, и подумал: "Хотелось бы и мне стать снова молодым и беззаботным". А потом опять подумал: "Но я ведь никогда не был таким беззаботным как Чейн; да и кто может, кроме Звездного Волка".
В течение часов самолет все дальше и дальше продвигался на север. Нескончаемые красные джунгли разрывались то тут, то там белыми пятнами разрушенных старых городов. С севера на юг протянулась желтая река, а затем предстал огромный затопленный район, где вода была коричнево-желтого циста.
Казалось, что темно-красные джунгли никогда не кончатся. Но, наконец, когда Альюбейн снижался к горизонту, Джансен обратился со своего пилотского кресла:
- Джон.
Дайльюлло поднялся и взглянул через плечо Джансена. Впереди, сколь мог видеть глаз, простирались темные горы, подпирая желтое небо.
- Они довольно высоки, - отметил он.
- Да не горы я имею в виду, - сказал Джансен. - Посмотри на эту сторону, в направлении приблизительно 12.
Дайльюлло всмотрелся. Вдаль он видел довольно хорошо и вскоре заметил на фоне лимонного неба маленькие черные точки, быстро увеличивающие свои размеры.
- Самолеты, - сказал он угрюмо. - То, чего я опасался. Он обернулся и крикнул: "Мильнер!" Мильнер, чрезвычайно неприятно выглядевший по сне из-за открытого рта, пробудился и подскочил на своем сидении.
- Давай к лазеру, - сказал Дайльюлло. - И помни, что я говорил тебе: никаких, по возможности, смертей. Бей по хвостовым оперениям.
Мильнер пожал плечами.