Тоннель впереди переходил в обширное, слабо освещенное пространство.
- Теперь надо быть осторожнее, - сказал Дайльюлло. - Помните, что случилось с экипажами тех двух самолетов. Я проверю.
Медленно Дайльюлло двинулся вперед и потом остановился, словно на краю пропасти. Было видно, как он, озираясь, крутил головой то туда, то сюда.
Чейну показалось, что прошло много времени, прежде чем Дайльюлло повернулся к ним и жестом показал продолжать путь. Медленно они стали двигаться вперед.
Когда Чейн стоял в конце тоннеля, его первым впечатлением было, что тоннель открывал стену, а не дно огромного колодца.
Не было никакого сомнения в том, что этот колоссальный шахтный ствол творение человеческих рук, поскольку был облицован тем же самым мягко блестевшим металлом, что и тоннель. Он был не менее тысячи футов в диаметре, а высотой уходил к вершине горы, открываясь к небу. На его металлических стенах отражался попадавший сверху косой лунный свет.
Вокруг колодца шел широкий борт вровень с тоннелем, в конце которого они стояли. Они подошли к борту, поднялись на него и взглянули вниз. Там далеко в глубине был выложен пол гигантского шахтного ствола. Его можно было отчетливо видеть, поскольку он освещался из другого источника, чем луна.
Свет шел из круга диаметром около сотни футов, находящегося точно в центре пола гигантского шахтного ствола. Круг был не гладким, а состоял из бесчисленного количества граненых ячеек, излучавших холодный голубой свет, который не был ярким, но имел невиданный ранее Чейном странный характер.
- Посмотри туда, - показал рукой Боллард.
Чейн увидел теперь то, чего не заметил при первом ошарашивающем впечатлении, которое произвело на него это место.
С четырех равноудаленных мест вокруг борта широкие дорожки из массивного металла вели в колодец. Они шли к круглой платформе, которая выглядела стеклянной, имела точно такой же размер, как голубовато-светящийся круг внизу, на полу, и располагалась точно над ним.
На стеклянной плите неподвижно лежали три человека. На одном из них была аркуунская одежда, на двух других - комбинезоны.
Дайльюлло настроил свой фонарь на фокус и направил длинный узкий пучок света на одного из последних двух, лежавшего лицом кверху.
- Эштон! - вскричал Гарсиа. - Он мертв!
Из-за теневой части борта, откуда-то из глубины колодца раздался глухой голос:
- Нет, он не мертв. Не мертв, а ушел. Ушел в Свободное Странствие.
14
- Макгун! - воскликнул Гарсиа, и из тени появилась фигура.
- Гарсиа, - произнесла фигура. - А кто эти?
Гарсиа стал невнятно объяснять. Пока он это делал, Дайльюлло пытливо рассматривал Джевита Макгуна.
Коренастый, среднего возраста человек в данный момент выглядел старше своих лет. Его сплюснутое, морщинистое лицо источало жалость к самому себе, а темные глаза с красными кругами, казалось, вот-вот брызнут слезами.
- Вы не знаете, Гарсиа, что мне пришлось испытать. Никто из вас... - начал он.
В это время прозвучал резкий, словно удар хлыста, голос Дайльюлло:
- Чейн! Ты и Мильнер, отправляйтесь наблюдать за тоннелем.
Чейн понимающе кивнул и вместе с Вильнером отправился к тому месту, где тоннель выходил к борту колодца. Но отсюда он мог видеть и слышать Макгуна.
Макгун почти плакал.
- Миллиард долларов. Возможно много миллиардов. Прямо здесь, за то, что увезете отсюда. А Эштон...
- Что с Эштоном? - спросил Гарсиа. - Вы сказали, что он отправился в Свободное Странствие. А что с Саттаргхом?
Макгун показал рукой на стеклянную платформу, висевшую над шахтой.
- Вон они. И Рауль тоже. Им надо было испытать Свободное Странствие. Они не могли довольствоваться лишь открытием и продажей секрета. Миллиарды! Нет, они должны были испытать ЭТО-.
Снова прозвучал резкий, как удар хлыста, голос Дайльюлло:
- Хватит выть. Что точно произошло?
Макгун вытер кулаками слезы.
- Не давите на меня. И так уже на меня слишком много давили. Совершенно один здесь, на протяжении недель и педель. Они возвращались назад в спои тела, и я умолял их, упрашивал, но они даже не слушали меня. Поедят, попьют, поглазеют на меня и снова отправляются туда же.
- Возвращались в свои тела? - вскричал Боллард. - Что вы нам мозги пудрите?
- Вы не верите? - хмуро посмотрел на него Макгун. - Пройдите на эту решетку и убедитесь. Я попробовал - это было ужасно. Я возвратился вовремя в свое тело и не стал бы снова испытывать судьбу. Но Эштон и другие продолжают это непрерывно делать.
- Ничего себе чудеса, - ухмыльнулся Боллард и, обратившись к Дайльюлло, сказал:
- Джон, если там действительно тело Эштона, то ведь оно нам нужно для того, что его отправить назад на Землю для опознания. Я пойду и возьму его.
- Подожди пока, - возразил Дайльюлло. - Давай немного подождем прежде, чем сделать какую-нибудь глупость.
- Да пусть он идет, - с перекошенным от негодования лицом сказал Макгун. Он же дьявольски готов назвать меня лжецом. Дайте ему самому попробовать.
- Где находится флайер, на котором вы прибыли сюда? - сменил тему Дайльюлло.
Макгун показал жестом:
- Внизу, у той стороны горы. Но без Эштона ничего не получится. Знаете, когда я пригрозил, что возьму флайер и улечу, если они не прекратят Свободное Странствие, Эштон снял ряд небольших деталей и спрятал. Без них флайер не полетит.
Чейн, сидевший с лазером на коленях у самого выхода из тоннеля, бросил взгляд на Врею. Она не принимала участия в разговоре. Но она стояла там с горевшими от волнения глазами уставившись на стеклянный круг, на котором лежали три человека.
Ее взгляд, подумалось Чейну, подобен взгляду узника, который после долгих лет надежды и отчаяния, наконец, увидел ворота тюрьмы открытыми, зовущими на свободу. Он задумался: возможно, Макгун рассказывает правду? Может быть, те люди, что на стеклянном кругу, вовсе не мертвы, а отправили по собственному желанию свой разум путешествовать по всей вселенной?
Чейна передернуло от этих мыслей. Все это не по нему. Он был Звездным Волком, свободным рейнджером и налетчиком, однако физически. Все в его варновском воспитании восставало против такого понятия, как использование разума для скитании без тела.