Тут он выдохнул и долго не смог вздохнуть, глядя на нас округлившимися глазами.
— Точно… — похоже, это словечко у Самарина в ходу.
— Вы о чём говорите, господа, не о кормовом ли орудии? — вмешался профессор, в голосе которого стремительно проявлялись восторженные нотки. — Неужели есть, чем зарядить?! Я с вами! Как бывший, так сказать, профессионал!
— Где служили? — деловито поинтересовался дед.
— Противотанкистом по молодости. Не совсем то, конечно, но кровь всё помнит, зов погон и лычек! Готов быть канониром, не хочу быть лишним в бою!
С ума сойти, профессор-артиллерист. Косую шляпу и кожаный сюртук ему! Нормальное дело, мужской коллектив постепенно формируется.
— Так, значится, зовём боцмана, пусть подежурит. Я ему отдаю свою «мурочку», он парень шустрый и меткий, пользы больше будет.
Я тоже задумался.
— Из ружья вы как, Владимир Викторович? Охотитесь там в Новосибирске?
— Можно и просто Владимир, Володя, с вашего позволения… Доводилось, конечно! Правда, последний раз года три назад выезжал. Но все помню.
Опять хорошо.
— «Бенелли» я потом повешу в рубке, как штатное оружие. Как я понимаю, мне придётся учиться шкиперить, правильно, капитан? Если что, сразу к нему и в строй.
Тот кивнул.
— Профессору бы надо биатлонку дать, пусть осваивает.
— Распоряжусь.
— Сам заберу «Зауэр», чувствую, будет тут для него работа. Ракетницу отдаём самому толковому матросу. Вот такие у меня предложения по распределению средств поражения. Механик — браконьер, с ним всё ясно. А кочегар?
— Баптист, — безнадёжно сказал капитан.
Проклятье! Мы с профессором переглянулись.
Вот и перестали шириться мужские ряды.
— Не перекуётся? — осторожно предположил Владимир.
Капитан покачал головой.
— Сельва перекуёт, — решил я. — Зовите Михаила…
Через семь минут, за которые я успел заскочить к себе и прихватить винтовку, мы втроём, пробежав короткий участок верхней палубы под проливным дождем, направились к корме.
Её было не узнать. Я боялся, что пушка вымокнет, но ничего подобного — огневое место осталось абсолютно сухим! Над всей кормой простирался огромный полосатый тент со свесами, обрезанными игривой волнистой линией, который капитан распорядился натянуть в первые же минуты после происшествия. Вот что значит опыт и оперативное чутьё.
Дружный коллектив артиллеристов уставился на орудие.
Помните, что я говорил о статусах и рангах? Исключения бывают. Как правило, это временное возникновение особого круга с общими интересами, случается такое — в экспедициях, например, когда все равны, а участникам не до бабок, преобладает более насущное. Сейчас это самое «насущное» очевидно: стремление выжить и сберечь людей. Останутся два ранга — мужчины-воины и все остальные.
Похоже, компания для преферанса всё-таки сложится!
— Кормовой плутонг! — хвастливо заявил дед.
Рядом с пушкой испытателей уже поджидал четвёртый закопёрщик.
Чуть сгорбленный невысокий крепыш с лицом бывшего алкоголика посмотрел на нас с Володей опасливо и недоверчиво.
— При них, Александрыч? — спросил он, передавая биатлонку шкиперу.
— Ну а как же. Свои люди, раскройся.
После рукопожатий механик отдернул бежевую циновку, под которой стояли три белые пластиковые ёмкости с синими крышками на широких горловинах. Рядом — большая полотняная сума. Я никак не эксперт в таких делах, но, как мне представлялось, боезапас должен храниться как-то иначе, в солидных толстых ящиках с надписями трафаретом, в латунных… гильзах, что ли. Или в бочках с тяжёлыми обручами.
— Разные смеси? — на удивление быстро догадался профессор.
Шкипер молча пожал ему руку.
— Вижу спеца сразу. Принимайте командование! Полгода экспериментировали, из лабораторий ребятки помогали… Вот две разные смеси со стандартными порохами, и меры под них, как вы понимаете, разные. Выгодно, сыпать гораздо меньше. Уголь там, инертный состав какой-то… работает, в общем. Предъяви стаканы, механик!
Заремба распахнул полотняную курточку, под которой он держал три блестящих стаканчика разной величины. С аккуратными удобными ручками.
— А вот в этой банке настоящий чёрный порох, старинный.
— Господи, его-то вы где добыли? — вырвалось у Володи.
Капитан хитро прищурился, обменявшись с механиком заговорщицкими взглядами.
— Вы себе даже не представляете, Владимир, что можно найти по заброшенным скитам, заставам и острогам! А я на реке уж почти сорок лет как плаваю… И по всем её протокам. Как говорится, места знать надо!