Дергающаяся артерия уже выпирала не на шутку. На нас начали оборачиваться. Интересно, он мне сейчас врежет или его дурацкий сосуд лопнет раньше?
— Слышишь, что я говорю?
— Да, — мягко ответил я.
— Извини, я беспокою тебя?
— Нет, вовсе нет.
Он уставился на меня так, словно я отправил его в пешеходно-эротический круиз.
— Не позволите ли предложить вам выпить? — спросил я, незаметно отодвигаясь.
— Я что, по-твоему, не могу себе выпивки купить?
— Нет-нет, я не это имел в виду. Я лишь старался проявить дружелюбие.
— Ты что, голубой, мать твою?
Становилось ясно, что из этого спора победителем мне не выйти. На нас уже обращали внимание, но плотный кружок вокруг, он же точка невозврата, еще не образовался. Вот, должно быть, радость для тех, кто смотрит из-за зеркал. Может, они там жуют поп-корн и делают ставки?
Я попятился, надеясь, что более пьяные и равнодушные гости разделят нас со скандалистом. Он сделал пару неровных шагов ко мне, но споткнулся и ухватился за какого-то мужчину, немало удивив его. Воспользовавшись заминкой, я повернулся и направился самым извилистым путем в другой конец зала. Я уже был трезв как стеклышко. Зал по-прежнему заполняли гости, что весьма облегчало мне жизнь. Я очень надеялся, что гнев приятеля Деррика уже нашел новую цель — может, вешалку или барный стул.
Из разросшейся шумной толпы я выбрался в тот самый угол, откуда вышел. Здесь образовался маленький островок покоя. Я прислонился к стене, ища новый способ как-нибудь испортить вечер, когда ощутил на себе чей-то взгляд. Ближайшие столики пустовали, и только старик в плохом рыжеватом парике, сидевший один, без спутников, испытующе смотрел на меня из-под бугристых, складчатых век. Оглядев старика, я подошел и присел рядом с ним.
— Развлекаетесь? — любезно спросил он.
— Не очень.
Старик улыбнулся:
— Я тоже не очень. Не люблю званых вечеров.
— Значит, нас уже двое.
Он усмехнулся.
— Учитесь? — поинтересовался он.
— Да. На юридическом.
— А, — сказал он, словно так и думал. — А почему именно юриспруденция?
— Ну, это просто. Из-за моего деда.
— Он юрист?
Я кивнул.
— Вы близко общаетесь?
— Общались.
— О-о… — Он вгляделся в мое лицо. — Ваш дед ушел в мир иной?
— В прошлом году.
— Мои соболезнования. Какой он был?
Я улыбнулся:
— Высокий. Очень высокий. Пугал людей до смерти. Он казался серьезным, но в душе был плюшевым мишкой. Улыбался одними глазами. Дети обожали его. Когда я в первый раз увидел свадебную фотографию деда, глазам не поверил: они с бабушкой выглядели как кинозвезды. Оказалось, в молодости дед был красавцем… К нему тянулись люди. Он был скромен, но к нему всегда шли за помощью. В детстве я часто сидел в кресле за его письменным столом и смотрел, как он беседует с клиентами. Дед хорошо разговаривал, умел вовремя пошутить, чтобы человек успокоился, позволял людям высказаться и облегчить душу. Его глаза всегда выражали спокойную уверенность в том, что все будет в порядке.
— Наверное, он очень обрадовался, узнав, что вы поступаете на юридический?
— Дед был уже очень болен, не вставал… — У меня защипало глаза, и я проглотил комок в горле. — Дед едва выговорил: «Жаль, меня не будет рядом, чтобы помочь тебе».
— И что вы ответили?
— Я сказал… — Я умолк, сжал переносицу и закрыл глаза. — Я сказал, что он уже научил меня быть человеком. — Почему я теряю лицо перед незнакомым стариком? Ну зачем я так напился? — Помню, мы ходили на футбол, коротышка-билетер с галстуком-бабочкой взял наши билеты, а дед сказал ему: «Я вас знаю. Вы здесь давно работаете». Коротышка ответил: «Да». Дед продолжил: «Вы раньше стояли вон там, а теперь — здесь». Представьте, всего лишь билетер, который надорвал наши билеты на матч. Сотни людей проходили мимо каждый день, не обращая на него внимания. По глазам билетера я видел: слова деда много для него значили. Дед любому умел внушить, что тот заслуживает всяческого уважения. Такой уж он был человек.
Старик задумался, затем посмотрел на кого-то за моей спиной.
— Кажется, пришел ваш проводник, мистер Дэвис.
Я обернулся. Сзади стоял тот самый незнакомец из особняка, мистер Кости, в той же куртке и рубашке с расстегнутым воротом. Он положил руку мне на плечо: